3-åriga Cheryls mördare kan vara gripen – efter 47 år

Kerstin Nilsson

"Enormt genombrott" säger polisen om gripandet i 47 år gammalt fall

Hennes försvinnande har varit ett mysterium – i 47 år.

Cheryl Grimmer, 3, skulle bara byta om innan familjen åkte hem från stranden.

Hon gick in i omklädningsrummet – och försvann spårlöst.

Tills nu.

Australiensisk polis har nu gripit en i dag 63-årig familjefar, misstänkt för att ha fört bort och mördat Cheryl.

Det var en vanlig dag på stranden för familjen Grimmer, en dag i raden av många.

Carole Grimmer hade som vanligt tagit med sig sina fyra barn; Cheryl, 3, Paul, 4, Stephen, 5, och Ricki, 7, till Fairy Meadow-stranden i Wollongong, söder om Sydney.

Året före, 1969, hade familjen flyttat hit efter att ha emigrerat till Australien från Bristol i sydvästra England

Fyrabarnsfamiljen bodde på ett hostel i närheten av stranden och här brukade de tillbringa dagarna, medan pappa Vince arbetade som ingenjörssoldat i armén.

Ingen har glömt

Men det som från början såg ut som en vanlig dag skulle sluta i tragedi - en tragedi som har förföljt och plågat Cheryls bröder i snart ett halvt sekel.

Både Carol och Vince är i dag döda – de fick aldrig veta vad som hände deras enda dotter.

I alla år har Cheryls försvinnande varit ett mysterium – och i Wollongong har ingen glömt.

Mamma Carol trodde att hennes dotter fortfarande var vid liv, någonstans.

Det sa hon så sent som 2011, när Cheryl dödförklarades av en domare.

Men allt tyder på att hon hade fel.

Dog inom en timme

Cheryl dog förmodligen ”inom en timme eller så” efter bortförandet, säger kriminalinspektören Brad Ainsworth till lokaltidningen Illawarra Mercury.

Efter några timmar på stranden, som var full av folk den där dagen, den 12 januari 1970, drog mörka moln in och mamma Carol tyckte att det var bäst att bege sig hemåt.

Hon skickade äldste sonen, sjuåringen Ricki, och hans småsyskon till omklädningsrummen för att duscha och byta om, medan hon packade ihop familjens saker på stranden.

Cheryl ville inte byta om med pojkarna, utan gick ensam in i kvinnornas omklädningsrum, medan hennes bröder gick in i männens omklädningsrum.

Inga spår

Efter en kort stund kom Cheryl ut, iklädd en vit handduk och med sin blå baddräkt över armen. Hon drack lite vatten – och försvann sedan in i omklädningsrummet igen.

Tio minuter senare, när hon inte kommit ut igen sprang Ricki, de hundra metrarna ned till mamma på stranden igen och sa att hans lillasyster vägrade komma ut.

Ett beslut som han har ångrat hela sitt liv.

I 47 år har det plågat honom.

När mamma Carol följde med upp till omklädningsrummet för att hämta Cheryl fanns hon inte där.

Hon var borta.

Några spår efter henne har aldrig hittats.

Begärde lösen

Trots att storbror Ricki bara var sju år tog han på sig skulden för det som hände.

– De beslut jag tog den dagen var fel, sa han när polisen gjorde en rekonstruktion av Cheryls försvinnande på stranden så sent som i december förra året.

– Det har förföljt mig hela livet. Jag vill bara att det ska vara över.

– Alla säger: ”Det är inte ditt fel”. Kom och står här där jag står och se hur det känns, sa han då.

En massiv polisinsats drog igång.

Först trodde man att Cheryl kanske somnat någonstans eller ramlat och gjort sig illa.

Men när familjen två dagar efter Cheryls försvinnande fick ett brev om att betala tiotusen dollar – annars skulle ett till barn försvinna – rådde inte längre några tvivel.

Polisen betraktade brevet som äkta.

Men brevskrivaren dök aldrig upp för att hämta några pengar, där man gjort upp, och hörde aldrig av sig igen.

Vädjade till mördaren

Cheryls kropp har aldrig hittats, inga spår överhuvudtaget.

Hennes försvinnande engagerade människor runt om i hela Australien och familjen flyttade en tid tillbaka till England för att slippa uppmärksamheten.

En stor belöning utlystes, men det hjälpte inte heller.

Så småningom förvandlades Cheryls försvinnande till ett ”cold case”, men förra året tog polisen upp fallet igen.

Vid rekonstruktionen på stranden i december förra året deltog hennes tre bröder, alla djupt gripna av stundens allvar och minnena.

De vädjade till mördaren att berätta:

– Berätta bara var hon är.

– Ge oss något så att vi kan gå och sörja.

Var 16 år då

Polisen började förra året också intressera sig för en skola för stökiga pojkar, som vid den tiden fanns i närheten och har spårat upp både de som var anställda där och de pojkar som gick där vid tiden för Cheryls försvinnande.

Vittnen uppgav att de den där dagen för 47 år sedan såg en ung pojke, kring 16–17 år, stryka omkring i närheten av omklädningsrummen.

En av de många personer som hördes av polisen på den tiden är den nu gripne 63-åringen.

Han var i januari 1970 16 år och bodde på skolhemmet.

Han hördes av polisen ett och ett halvt år efter Cheryls försvinnande, men det ledde inte till någonting.

I dag bor han i Melbourne, har vuxna barn och jobbar som säkerhetsvakt.

Efter att ha kallats till polisen i Melbourne för förhör greps han i onsdags.

”Detaljerna är fruktansvärda”

Under torsdagen flögs han till Sydney, där han följdes ut från flygplatsen av två poliser innan han kördes till polishuset i Wollongong, där han delgavs misstanke om bortförande och mord på Cheryl Grimmer den 12 januari 1970.

I ett pressmeddelande skriver polisen i delstaten New South Wales att det är ett ”enormt genombrott i ett av statens längsta mysterium”.

I morgon, fredag, ska mannen ställas inför rätta i den lokala domstolen.

Då kommer Cheryls familj, efter alla dessa år, kanske äntligen få veta vad som hände.

Stephen Grimmer, som i dag är 52 år, har redan meddelat att han kommer att vara där.

Men vad han kommer att få höra vet han inte.

Polisen befarar att Cheryls kropp aldrig kommer att återfinnas – där hon försvann står i dag bostadshus.

Det enda polisen hittills har sagt är:

– Detaljerna är fruktansvärda.