Från vinnare till förlorare
Men till slut kan Clegg ändå bli den som avgör
SOUTHAMPTON. Nick Clegg skämtar. Han skrattar. Han är tillgänglig för att svara på frågor.
Liberaldemokraternas ledare är utan tvekan valrörelsens mest avspända partiledare.
Märkligt eftersom han riskerar att bli den störste förloraren.
Det är som natt och dag jämfört med valrörelsen 2010 då jag under en dag åkte på valturné med Nick Clegg. TV-kamerorna trängdes runt valets underbarn. Att få en plats på kampanjbussen var omöjligt.
Clegg hade fått vara med i partiledardebatten med de två stora partierna, Labour och de konservativa och överglänst både Gordon Brown och David Cameron. Plötsligt såg väljarna i Clegg en brittisk Obama. Liberaldemokraterna gjorde ett historiskt val, fick hela 56 parlamentsplatser och bildade koalitionsregering med de konservativa.
Framgångarna fick till och med ett ord, "Cleggmania".
Kontrasten kunde inte vara större i årets valrörelse.
När Nick Gleggs gulmålade valbuss kommer till en cricketarena utanför Southampton så är vi bara en handfull journalister som möter honom. "Cleggmania" har den här gången ersatts av en total likgiltighet inför Clegg och hans liberaldemokrater.
Kan mista platsen
Opinionsmätningarna spår att Liberaldemokraterna kommer att mer än halveras som parti. Om det inte vore för det brittiska valsystemet som liberaldemokraterna så länge kritiserat, det som gör att de partier som redan sitter i parlamentet gynnas, så skulle katastrofen kunna bli totalt.
Som om inte det vore nog riskerar Clegg dessutom att mista sin plats i parlamenet. Labour gör allt för att försöka tilldela honom ett förödmjukande nederlag i Cleggs valkrest i Sheffield.
Om detta är något som oroar den gamle Cambridge-studenten i välsittande blå kostym, så döljer han det väldigt bra. Han är trevlig och avspänd. Har ett ord över för alla han möter.
En grupp trogna supporters har samlats i solskenet på en läktaravsats där valmötet ska hållas. Under tiden får partiledaren en rundvandring på det nya hotell som byggts intill cricketarenan som en del i försöken att blåsa liv i den lokala ekonomin.
Provsitta
Supportrarna har alla försetts med skyltar med partiets slogan "Möjligheter för alla". Några partiarbetare placerar gruppen i en båge bakom den plattform där Clegg ska tala. Det är uppenbart att detta inte är något vanligt valmöte utan om en möjlighet för 48-årige Clegg att tala till tv-kamerorna. Supportrarna ska jubla och applådera vid rätt tillfällen. Som när partiledaren kliver upp på scenen.
Trots alla negativa mätningar försöker Clegg anslå en optimistisk ton.
– Vi ska besegra våra motståndare runtom i hela landet, försäkrar han. Vi har delat ut 50 miljoner broschyrer. Vi har haft två miljoner samtal med väljare. Att vinna ligger i våra gener.
Rösten är kraftfull och offensiv. Han gestikulerar livfullt för att understryka vikten i det han säger.
Medan de flesta övriga partier försöker undanhålla alla utom en liten grupp trogna reportrar var deras kandidat ska kampanja så är liberaldemokraterna ett under av öppenhet. Vi får till och med kliva på Cleggs kampanjbuss och provsitta de mjuka skinnfåtöljerna. Partiet meddelar att det finns plats för media som vill följa med.
Hembakat
En värdinna ombord berättar att Cleggs spanskfödda hustru Miriam, toppadvokat till yrket, ofta skickar med hembakta kakor som Clegg bjuder på i bussen.
Som utländsk journalist är det så gott som omöjligt att få ställa några frågor till de övriga partiledarna. Clegg har tid.
I ditt tal nyss pratade du mycket om att vinna men är inte sanningen att ni riskerar att bli valets stora förlorare?
Clegg har fått frågan många gånger tidigare. Han blänger lite uppgivet på mig men tvingar fram ett småleende.
– Jag vet inte hur många gånger tidigare mitt parti dödförklarats men vi är fortfarande här. Opinionsmätningarna berättar inte sanningen om hur folk känner i de valkretsar där vi är starka. Vi gör våra egna mätningar och det finns många väljare som ännu inte bestämt sig.
Sen gör Clegg som han brukar. Han tar till ett skämt för att avdramatisera läget.
– I vilket fall så gillar jag att kampanja. Det är mycket roligare än att stå i underhuset och käbbla med finansministern.
Alla brister ut i skratt.
Impopulära beslut
Liberaldemokraternas problem är att de under fem år ingått som stödtrupp i en konservativ regering. Även om de fått igenom en del av sin politik så har de samtidigt tvingats ta ansvar för ett antal impopulära beslut. Clegg lovade inför valet 2010 att inte höja skolavgifterna men gjorde det i alla fall.
Efter en regeringsperiod i koalition med Merkels kristdemokrater så åkte de tyska fridemokraterna ur förbundsdagen. Det är lite samma symtom som drabbats de brittiska liberaldemokraterna.
Men det är bara en del av sanningen.
Liberaldemokraterna står dessutom på "fel" sida i två frågor som engagerar många britter. De vill inte stoppa invandringen från EU och de vill inte på inga villkor att Storbritannien ska lämna EU.
Men trots att han i dag ser ut som en förlorare så kan Nick Clegg bli mannen som avgör vem som blir Storbritanniens näste premiärminister.
Maktfaktor
Ingen av de två stora partierna Labour eller de konservativa kommer att få egen majoritet. De kommer att vara beroende av stöd från något av de mindre partierna. Även om liberaldemokraterna inte får fler än drygt 20 platser i parlamentet så kommer de att vara en maktfaktor som den nye premiärministern måste ta hänsyn till.
Liberaldemokraterna som framställer sig som mittalternativet i brittisk politik har fördelen av att de kan samarbeta både åt vänster och höger.
Kanske är det därför Clegg verkar så avspänd trots att han ser ut som en förlorare.