Inställd hajj kan skada Riyads maktambitioner

Över två miljoner muslimer reser varje år till Mecka för hajj. Men i år finns risk att pilgrimsresan stoppas av coronaviruset. Ett sådant beslut skulle leda till en ekonomisk katastrof och vara ett hårt slag mot Saudiarabiens maktambitioner.

Vanligtvis cirkulerar tusentals människor skuldra mot skuldra runt Kaba i Stora moskén i Mecka. Men i mars var det plötsligt kusligt öde kring den svarta kubformade byggnaden och bilderna som kablades ut beskrevs som chockerande tydliga bevis för hur coronaviruset obevekligen påverkar människors liv. Platsen stängdes tillfälligt i bara några dagar, för rengöring – men det är inte mycket som längre är sig likt i de heliga städerna.

Saudiarabien har redan stoppat den lilla vallfärden umra, som kan genomföras när som helst under året och både Mecka och Medina har i princip stängt för besökare i ett försök att hålla smittspridningen under kontroll.

Besked i maj

Men den stora frågan är hur det ska gå med pilgrimsfärden hajj, som i år inleds den 28 juli. Att landets hajjminister uppmanat världens muslimer att avvakta med bokningar tolkar många bedömare som ett troligt tecken på att den stora vallfärden kommer att ställas in.

– Ett formellt beslut väntas komma under mitten av fastemånaden ramadan i maj, säger författaren Krithika Varagur, som är aktuell med en ny bok om Saudiarabien, till TT.

Det vore i så fall första gången det sker sedan kungadömet utropades 1932. Inte ens spanska sjukan eller mers har kunnat stoppa vallfärden – trots att det inte är ovanligt att pilgrimer återvänder hem med så kallad "hajjhosta" efter att ha trängts med andra religiösa resenärer. Längre bak i historien går det dock att hitta ett 30-tal dramatiska händelser som stoppat hajj, däribland epidemier, krig och attacker.

För Saudiarabien är hajj både ett skyltfönster mot den muslimska världen och en viktig intäktskälla.

Miljardindustri

I kronprins Mohammed bin Salmans ambitiösa reformprogram Vision 2030 ingår ökade satsningar på hajj och umra som ett sätt att styra kungadömets ekonomi bort från oljeberoendet. Redan nu utgör inkomsterna från vallfärderna omkring sju procent av BNP, men förhoppningen är att om tio år kunna välkomna 30 miljoner pilgrimer årligen och därigenom öka intäkterna med mångmiljardbelopp.

Men förutom mer än 17 500 bekräftade fall och minst cirka 140 döda riskerar Vision 2030 att bli ännu ett offer för covid-19. När programmet lanserades för fyra år sedan var det med förhoppningen att Saudiarabien skulle "överleva utan olja" så tidigt som 2020. Det har dock inte realiserats på långa vägar, även om vissa framsteg gjorts.

Och nu bidrar viruset till att grusa planerna ytterligare, till exempel rapporteras mörka framtidsutsikter för det futuristiska megaprojektet Neom, där arbetet ska ha avstannat. Saudierna tvingas också att pausa andra affärs- och turismsatsningar.

Mjuk makt

För Saudiarabien är pilgrimsresorna ännu mer än en miljardindustri. Kungahuset har byggt mycket av sin legitimitet kring bilden av sig själv som beskyddare av de heliga platserna. Och det utnyttjas som ett mjukt maktinstrument för att upprätthålla nationell säkerhet och regionalt ledarskap i Mellanöstern och den bredare muslimska världen.

– Att stå värd för pilgrimsfärden är väldigt viktigt för det moderna Saudiarabien, som även under moderniseringsprogrammet Vision 2030 framhäver sig som "hjärtat av den arabiska och muslimska världen", säger Varagur.

– Om hajj ställs in skulle det tillfälligt skada ett av de viktigaste kvarvarande instrumenten för den saudiska mjuka makten, som ändå har minskat i den muslimska världen under senare år.