De letar efter skadan – i rymden

Discoverys skrov undersöks millimeter för millimeter

Med särskilda intrument försöker astronauterna ombord på rymdfärjan Discovery nu att upptäcka de skador som färjan fick vid starten.

Men undersökningen är känslig.

Inga misstag är tillåtna.

En särskild sensor har fästs på en 15 meter lång förlängningsarm som i sin tur är fästad på färjans robotarm. Sensorn känner av skador på skrovet, men måste föras fram ytterst försiktigt. Enligt Paul Hill på kontrollcentret i Houston är inspektionen en nödvändig, men mycket farlig procedur. Han kallar den för en av de farligaste som kommit till sedan Columbia-kraschen 2003.

Filmar skrovet

Efter att den första inspektionen slutförts ska sensorn plockas av och ersättas med en kamera. Den ska sedan användas för att filma skrovet kring besättningsutrymmet och färjans stjärt.

Millimeter för millimeter undersöks skrovet.

Men det är inte klart vad som händer om skadan är sådan att den måste lagas innan färjan återvänder mot Jorden. Olika tekniker för att genomföra lagningar ska testas under de kommande dagarnas rymdpromenader, men dessa tekniker har aldrig testats skarpt, och det är högst osäkert om de håller måttet.

Mer skada än nytta

David Wolf, en astronaut som tillbringade fyra månader ombord på den ryska rymdstationen Mir, varnade på onsdagen också för att försöken att identifiera och reparera eventuella skador i sig kan ställa till mer skada än nytta.

Nasa har dock bekräftat att en cirka fyra centimeter bit av det skyddande yttre skalet lossnade under starten. Den lossnade från ett område på färjans undersida, nära ett särskilt känsligt område kring luckorna till färjans rörliga landningsställ. Dessutom lossnade ett större stycke – troligen av isolerande skummaterial – från den externa bränsletanken. Men stycket ska inte ha träffat och skadat färjan.

Nasa undersöker också uppgifter om att färjan kolliderade med en fågel i samband med starten.

Överge färjan

Ett alternativ till att laga skrovet och chansa på att lagningen håller under återinträdet i atmosfären är att de sju astronauterna överger färjan och stannar på rymdstationen ISS i väntan på att bli räddade. Det förutsätter att räddningen kommer inom några veckor om inte syret och maten ska ta slut.

Operationen är teoretiskt möjlig – men innebär en stor risk.

– Det finns risker med allt. Att välja att stanna på stationen är riskfullt, säger Kyle Herring, en talesman för Nasa.

Under onsdagen skickades också en antenn ut från färjan, vilken möjliggör att kamerabilder kan sändas till Houston.

Tidigare artiklar

Robert Triches