Assad vill visa att han sitter säkert
Men rädslan för en kupp gjorde att han inte vågade berätta om besöket i Moskva förrän efteråt
Diktatorn tackar Putin för hjälpen
Under drygt fyra år av krig har president Assad inte vågat lämna Syrien.
Besöket i Moskva är ett sätt att visa att han sitter säkert vid rodret och att det är honom världen måste förhandla med om det ska bli fred i Syrien.
De senaste åren har Assad framstått som en diktator på fallrepet. Den allmänna uppfattningen har varit att det bara är en tidfråga innan presidenten störtas.
Bit för bit har Assads styrkor förlorat territorium i Syrien till Islamiska staten, IS, al-Qaida grenen al-Nusra och sekulära rebellgrupper.
Västvärlden har under lång tid trummat in budskapet att det inte finns någon roll för Assad och hans familj i ett framtida Syrien. Diktatorn måste bort. Hans dagar är räknade.
Hela spelplanen förändrades när Ryssland klev in i kriget för några veckor sedan och började bomba rebellgrupper som slåss mot Assad.
I kombination med en markoffensiv i Syrien från iranska elittrupper som stöttar Assad har inträdet framförallt förändrat psykologin. Från att ha varit allmänt nederlagstippad har Assad plötsligt fått ett ökat självförtroende.
Vågar offensiv
Militärt har de ryska bombningarna och den iranska offensiven ännu inte medfört några avgörande förändringar på slagfältet men plötsligt så vågar regeringstrupperna åter gå på offensiven. Ett mål är att återta Aleppo.
Besöket i Moskva understyrker att Assad återtagit initiativet.
Rimligen borde Assad och Putin ha kunnat diskutera kriget och eventuella framtida steg på en säker telefonlinje. Att de träffas fysiskt och offentliggör besöket är ett budskap till omvärlden.
Från Assad är budskapet att han nu har så bra kontroll över Syrien att han vågar lämna landet för att träffa en av sina främsta allierade. Såvitt känt har diktatorn inte lämnat Syrien sedan det som började som ett inbördeskrig inleddes våren 2011.
Budskapet till Obama och övriga västledare är att om de vill ha till en snabb fred i Syrien så är det Assad de måste förhandla med. De kan inte längre runda honom. Assad vill att västvärlden ska komma direkt till honom och på det viset erkänna hans roll som Syriens ledare.
Desperat Europa
Genom att ta emot Assad vill Rysslands president Vladimir Putin märkvärdiggöra sin och Rysslands roll på den internationella arenan. Att åter etablera sig som en stormaktsaktör. I ett uttalande efter mötet säger Kreml att Ryssland vill medverka till en fredlig lösning av konflikten.
Västvärlden måste med andra ord prata med både Putin och Assad om de vill få slut på kriget.
Tidigare har den syriska oppositionen krävt att varje förhandlingslösning måste utgå ifrån att Assad inte längre ska sitta kvar vid makten. Den nya verkligheten på marken gör det allt svårare för västvärlden att fortsätta att stötta detta krav.
Europa vill desperat få ett snabbt slut på kriget för att därmed kunna hejda den rekordstora flyktingström som innebär svåra påfrestningar både för enigheten inom EU och för enskilda länder.
Samtidigt vill USA och deras koalition krossa Islamiska staten, IS. Här har de ett gemensamt intresse med både Assad och Putin.
Rädd för kupp
Aptiten på att störta Assad har minskat radikalt i västvärldens huvudstäder inför det troliga scenariot att det mycket väl kan bli IS och andra islamister som tar över makten. I så motto sitter Assad och Putin med trumf på hand.
Värt att notera är att besöket offentliggjorde först i efterhand, när Assad redan var tillbaka i Syrien. Förmodligen för att diktatorn var orolig för ett kuppförsök om det blev känt att han lämnat landet och för att minska risken att det plan han färdades i skulle skjutas ner.
Assad ökade självförtroende har uppenbarligen sina gränser.