Genombrott kan leda till ny malariamedicin

helskärm

Nya forskarrön kan innebära att bättre läkemedel kan tas fram mot malaria som dödar 272 000 barn om året.

Ett viktigt steg i förståelsen för hur malariaparasiten tar upp socker har tagits av forskare på Stockholms universitet.

Forskningsresultatet publiceras i den ansedda vetenskapliga tidsskriften Nature, som konstaterar att de flesta malariafallen orsakas av parasiten Plasmodium falciparum. Det är just den parasiten och dess energiintag som forskaren, docent David Drew, har koncentrerat sin granskning på.

– Vi har forskat i hur parasiten tar upp socker, säger Drew och jämför med en dörr med ett nyckelhål. Transporten av socker in i cellen sker genom ett transportprotein.

– Sockret är nyckeln och proteinet är dörren. En dörr som för sockret genom cellmembranet, säger Drew.

Hur dörren fungerar

Den nya forskningen visar, för första gången och i detalj, hur dörren fungerar. Och förståelsen av den viktiga biologiska processen öppnar för möjligheten att utveckla och förbättra medicin mot malaria, som dödar fler än 400 000 människor varje år enligt världshälsoorganisationen WHO.

– Genom att klargöra hur atomstrukturen ser ut för transportproteinet (PfHT1) förstår vi bättre hur glukos transporteras in i parasiten, säger Drew vid institutionen för biokemi och biofysik vid Stockholms universitet.

Kan man förhindra parasiten att få energi, kan man blockera sockrets dörr in till parasiten, då kan malariaparasitens tillväxt stoppas.

Avgörande för liv

Sockerupptag är och har varit avgörande för livet på jorden. Trots miljoner år av evolution mellan parasiter och människor visar forskning att sockertransport hos malariaparasiten liknar den transport som sker i människans hjärna:

– Den här likheten avspeglar hur fundamentalt viktigt sockerupptaget är. Naturen hittade ett vinnande koncept och höll fast vid det, säger Drew.

Stark överlevnadsförmåga

Problemet är att malariaparasiten sprider död. Den har, visar Drews forskning, en stark överlevnadsfunktion. Den dörr som släpper in energi tillåter både glukos och fruktos, vilket förstärker malariaparasitens överlevnadsförmåga.

Här kan det finnas en möjlighet att bekämpa malaria. Men Drew, och samarbetspartnern Lucie Delemotte på Kungliga Tekniska Högskolan, betonar att man tagit fram en modell, en bit i ett pussel i grundforskningen som kan leda vidare till medicinska genombrott.

– Det är en lång process att utveckla ett läkemedel från ett ämne som verkar mot malaria, men med den här nya kunskapen kan ämnen som är kända för att verka på malariaparasiten förbättras, säger Drew och pekar på problemet att undvika biverkningen att de även stoppar sockertransporten i människans celler.

– Dessa fynd ökar sannolikheten att ämnen som blockerar parasitens sockertransport kan utvecklas till läkemedel, hoppas David Drew.