Debatt tydliggör Demokraternas identitetskris

Anklagelser om rasism, socialism och ålder flög i luften. Demokraternas upptrissade första tv-debatter kan bli starten på det generations- och mångfaldsskifte som så länge efterfrågats inom partiet.

Den duo som ligger bäst till i opinionsmätningarna, båda vita män över 75 år, åkte på rejält med pisk.

Den indiskjamaikanska Kaliforniensenatorn och tidigare åklagaren Kamala Harris spände ögonen i förre vicepresidenten Joe Biden och sade att hon ville prata om rasfrågan: Bidens uttalanden härom veckan om gamla tiders "hövlighet" i senaten och att han tidigt i sin karriär till och med kunnat samarbeta med politiker som var för segregation var djupt sårande för henne personligen, sade hon.

– Du jobbade med dem emot bussning, påpekade Harris med hänvisning till försöken att desegregera USA:s skolor genom att bussa svarta studenter till lärosäten som tidigare enbart tagit emot vita.

– Det fanns en lite flicka i Kalifornien som . . . bussades till skolan varje dag. Den flickan var jag.

Biden svarade defensivt. Han sade att Harris utspel var en snedvridning, att han aldrig varit emot bussningen och att hela hans politiska karriär bygger på stöd för medborgarrättsrörelsen.

Inför vägval

Men när tv-strålkastarna slocknat var det Kamala Harris angrepp som syntes i rubriker i så gott som alla USA:s nyhetsmedier, något som förstärktes av att hon twittrade en bild på sig själv som skolflicka på väg till bussen.

Den hätska scenen från rond två i Demokraternas debatt, som hölls i Florida under natten till fredagen svensk tid, illustrerar det vägval som partiet står vid inför nästa års presidentval:

Flera bedömare anser att Demokraterna befinner sig i något av en identitetskris, att man måste locka minoriteter om dess kandidat ska ha en chans att vinna mot presidenten Donald Trump. Det finns också en ideologisk splittring inom partiet, där aspiranter som Vermontsenatorn Bernie Sanders och Massachusettssenatorn Elizabeth Warren drar mot en socialdemokratisk inriktning och bland annat förordar en allmän sjukvårdsförsäkring. Andra, som Joe Biden, är politiskt mer mittenorienterade.

Lämna stafettpinnen?

Bland de 20 presidentaspiranter som kvalat in till debatterna, som hölls två efterföljande kvällar med tio politiker på scen varje kväll, fanns de flesta inriktningar representerade. Den 37-årige, öppet homosexuelle South Bendborgmästaren Pete Buttigieg fick beröm av flera medier för sitt presidentlika uppträdande. Den svarte senatorn Cory Booker talade sig varm för strafflindring för vissa knarkrelaterade brott, den förre bostadsministern Julián Castro berörde många med sitt migrantutspel. Den unge representanthusledamoten Eric Swalwell fick applåder när han noterade att Joe Biden för 32 år sedan, när han själv var sex år, sagt att det var dags att lämna över stafettpinnen till en ny generation ledare inom Demokraterna.

Biden har under längre tid och i flera kretsar inom Demokraterna setts som den som har störst chans att besegra president Trump. Han har politisk erfarenhet som få och rejält stöd från USA:s vita arbetare och deras fackförbund.

Men Biden, som var delstaten Delawares senator i 36 år, har också visst bagage. Bland annat plagierade han tidigt i sin karriär ett tal. Och hans insats vid senatens kritiserade utskottsutfrågning med Anita Hill, som 1991 anklagade en HD-domarkandidat för sexuella trakasserier, har aktualiserats i ljuset av Metoo-rörelsen.

Ny debatt

Inga omedelbara mätningar har publicerats efter debatterna och i den sammanställning av opinionsundersökningar som politiksajten Real Clear Politics publicerar har Biden fortfarande en stor ledning. Frågan är hur säkert han sitter – och om det breda demokratiska startfältet kommer att kvarstå till partiets nästa dubbeldebatt, som äger rum i slutet av juli?