Europas dilemma efter ännu en seger för Putin
Ukrainas förödmjukande tillbakadragande innebär ännu en seger för Ryssland och Vladimir Putin.
Förlorare vid sidan av Ukraina, är Merkel och Hollande som lät sig luras.
Redan efter förhandlingarna i Minsk i förra veckan klargjorde Putin att det enda rätta var att Ukrainas regeringstrupper lämnade över Debaltseve till de ryssvänliga rebellerna.
Inte ens en vecka senare har Putin fått som han ville.
Nederlaget för Ukrainas president Porosjenko visar med all tydlighet att det är Putin som håller i taktpinnen. Vapenvilan blev ett sätt för rebellerna att kunna intensifiera sin attack mot den viktiga staden. Bläcket på avtalet hade knappt hunnit torka förrän de tunga granatbeskjutningen inleddes.
När vapenvilan trädde i kraft i söndags natt blev det hyfsat lungt längs hela stridslinjen. Utom i Debaltseve och runt staden Mariupol, en annan strategiskt viktig stad som rebellerna vill lägga beslag på.
Rebellerna hade aldrig några tankar på att respektera vapenvilan runt Debaltseve. De hade dessutom Putins uttalade stöd att fortsätta.
Stridsmoral
För Ukrainas stridsmoral innebär nederlaget i Debaltseve ännu en tung knäck. För några veckor sedan tvingades regeringstrupperna överge den sönderskjutna flygplatsen i Donetsk efter att länge ha lovat att försvara den till sista man.
Bit för bit äter Ryssland upp deras land.
Att Porosjenko påstår att hans trupper gör en organiserad reträtt är ett desperat försök att dölja fiaskot.
Med det är inte bara president Porosjenkos rykte som står på spel. Det var Tysklands förbundskansler Angela Merkel och Frankrikes president Francois Hollande som tog initiativet till de nya fredsförhandlingarna just för att stoppa rebellernas framryckning.
Nu står de där rejält tilltufsade och med lång näsa. De förlorade. Putin vann. Ännu en gång.
Gott skratt
När EU:s "utrikesminister" Federica Mogherini varnar för att Europa kommer att svara" på lämpligt sätt" om fler brott mot vapenvilan begås så skrattar Putin gott över Europas tandlöshet.
Möjligheten finns att vapenvilan nu kommer att hålla en tid. Men på sikt ser det mörkt ut. Rebellerna kommer att vilja ta hela Donbassområdet. Det är högst tveksamt ifall Putin överhuvudtaget är intresserad av fred.
Tvärtom vill han fortsätta att sätta press på Ukraina för att Porosjenko till slut ska dra slutsatsen att det är lika bra att ge upp försöken att bli medlem av EU och Nato. Så länge kriget pågår omöjliggörs alla försök att återuppbygga landets katastrofala ekonomi. Även med hjälp utifrån varnar experter för att en statsbankrutt är ofrånkomlig inom ett år.
Europas dilemma
Avgörande nu blir vilka slutsatser USA drar av rebellernas nya framgångar. Skälet till att Merkel och Hollande tog initiativ till en ny vapenvila var att president Obama på allvar funderar över att förse de ukrainska regeringstrupperna med amerikanska vapen. En upptrappning som Merkel till varje pris ville förhindra.
Frågan om vapen till Ukraina hamnar nu åter högst upp på Obamas dagordning.
Det är uppenbart att regeringsstyrkorna behöver hjälp. De är chanslösa mot rebellerna som är förstärkta av tunga ryska vapen och "frivilliga" soldater. Vill de ta mer territorium kommer ryssrebellerna att göra det.
Men att skicka vapen till Ukraina - med tillhörande vapeninstruktörer - vore en riskabel upptrappning från USA. Europa skulle hamna i ett läge där Ryssland och USA slåss via ombud bara drygt hundra mil från Berlin.
Europa står inför ett val mellan pest och kolera.
Ingripa militärt på Ukrainas sida eller låta Putin fortsätta sin aggression.
Ett val som Europas ledare i det längsta försöker skjuta upp.