Han kämpar för vaccin – med risk för eget liv

Polioviruset är nästan utrotat. Men i en orolig region i nordvästra Pakistan har antalet fall mångdubblats i år.

Vaccinatören Khalimullah Khan lirkar med en misstänksam befolkning – med risk för sitt eget liv.

– Det är ett tufft jobb, ett mycket tufft jobb. Så fort vi säger att vi vaccinerar för polio så möts vi av misstänksamhet, säger Khalimullah Khan på telefon till TT.

I åtta år har han arbetat på uppdrag av FN-organet Unicef i Peshawar; huvudstaden i den bergiga Khyber Pakhtunkhwa-provinsen intill den afghanska gränsen i nordvästra Pakistan.

I de flesta länder har förlamningssjukdomen polio – som främst drabbar barn – förpassats till ett kapitel i historieböckerna. Nigeria, som räknas som ett av tre länder där viruset fortfarande sprids endemiskt, har inte rapporterat ett enda fall sedan 2016.

Pakistan går åt motsatt håll. 2017 bekräftades åtta fall av polio i landet, enligt den pakistanska nyhetssajten Dawn ; året därpå steg det till 12 fall. I oktober 2019 var antalet redan uppe i 76 nya fall.

Över två tredjedelar av dem finns i Khyber Pakhtunkhwa.

– Sociala medier, suckar Khalimullah Khan.

– De går inte att stoppa.

Panik

I slutet av april i år inledde Pakistan en nationell kampanj för att utrota polio. Den fick avbrytas i förtid i Khyber Pakhtunkhwa.

Panik hade brutit ut bland befolkningen.

På sociala medier florerade rykten om att ett vaccincenter använde utgånget poliovaccin som orsakade svimningar och kräkningar hos små barn. Hundratals oroliga föräldrar flockades vid sjukhus och krävde att deras nyligen vaccinerade barn skulle undersökas av läkare.

Vaccincentret sattes i brand av en arg mobb, och minst tre personer dödades.

En av de videor som spreds flitigt på Twitter visar hur en indignerad man beskriver hur barn svimmar av vaccinet. I videon gestikulerar han till en grupp pojkar, som på given signal faller bakåt ned på sängen. Mannen har senare gripits av polis, enligt Dawn.

"Västpropaganda"

Konspirationsteorier har länge omgärdat vaccinationsprogram i Pakistan.

Det har sina skäl. 2011 avslöjade The Guardian att den amerikanska underrättelsetjänsten CIA använt vaccinering mot hepatit som en täckmantel för att samla in dna från al-Qaidaledaren Usama bin Laden, som gömde sig i Pakistan.

Än i dag florerar teorier som anspelar på hotet om en västledd sammansvärjning. Vaccinet påstås sterilisera barn, vara en täckmantel för spioner eller innehålla ingredienser som är "haram" – förbjudna enligt islam.

För vaccinatörer som Khalimullah Khan innebär det att en stor del av jobbet går ut på att diskutera med ovilliga föräldrar.

– Först måste vi ta reda på varför just dessa föräldrar vägrar. Är det propaganda från sociala medier? Finns det religiösa skäl? Är det skolan som ligger bakom? Vi gör en analys. Ofta slutar det med att vi får sätta oss med byäldsten, rektorer eller religiösa ledare i byn, säger Khalimullah Khan.

– Det är mycket svårt och tar lång tid.

Förhandlingsbricka

Khyber Pakhtunkhawa-provinsen angränsar till vad som tidigare hette Fata – sju, semiautonoma klanområden intill den afghanska gränsen. Fatas särskilda status har gjort området till ett tillhåll för den pakistanska talibanrörelsen, TTP, som ofta uttryckligen förbjudit poliovaccin.

2018 integrerades samtliga Fata-regioner i Khyber Pakthunkhawa. Men provinsen är fortfarande svårt eftersatt och härjas av konflikter. Analfabetismen är bland den högsta i hela Pakistan, enligt FN:s utvecklingsorgan UNDP.

Den svåra situationen har fått bybor att använda vaccinmotståndet som en förhandlingsbricka, säger Khalimullah Khan.

– Jag har träffat flera föräldrar som säger "om vi inte får jobb eller mat så vägrar vi att samarbeta med hälsomyndigheten".

I december inleds en ny, nationell kampanj mot polio. För vaccinatörer som Khalimullah Khan kan det bli farligt – sedan 2012 har nära 100 vaccinatörer dödats i Pakistan, enligt al-Jazira.

Men Khalimullah Khan är inte rädd. Han säger :

– Ju mer fientliga de är mot oss, desto mer måste vi vara där.