Regimstyrkor på väg inta viktig syrisk stad

Över 20 städer och byar har återtagits från rebeller och jihadister i provinsen Idlib under det senaste dygnet.

Syriska regimstyrkor fortsätter sin offensiv i landets nordvästra delar – och de är nu på väg att inta den strategiskt viktiga staden Saraqib.

– Regimstyrkor har gått in i Saraqib, sedan hundratals jihadister och deras allierade styrkor retirerat norr om staden, säger Rami Abdel Rahman, chef för det oppositionella Syriska människorättsobservatoriet (SOHR) som bevakar kriget från Storbritannien.

Också vittnen bekräftar truppernas intåg i Saraqib.

Staden ligger vid motorvägen M5 mellan huvudstaden Damaskus och Aleppo, landets två största städer, men också vid motorvägen M4 mellan Aleppo och kuststaden Latakia. Därför är Saraqib ett strategiskt viktigt mål.

Den ligger 15 kilometer öster om staden Idlib och norr om Maarat al-Numan, en annan viktig stad som intogs av regeringsstyrkor i slutet av januari.

"Dra sig tillbaka"

Statlig syrisk tv rapporterar att regimens trupper nu omringat Saraqib från tre sidor och har fått bättre möjligheter att beskjuta flera stora vägar i området.

USA:s särskilda Syriensändebud James Jeffrey säger att Washington är "mycket, mycket oroat" över upptrappningen i Idlibprovinsen. Han säger också att Syriens militära allierade Ryssland bryter mot överenskommelserna om att stabilisera läget i provinsen.

Turkiets president Recep Tayyip Erdogan pekar i sin tur på att två av Turkiets tolv observationsposteringar i Idlib befinner sig bakom regimens linjer och han uppmanar syrierna att backa.

– Vi hoppas att regimen kommer att dra sig tillbaka från våra observationsposteringar före slutet av februari, säger han.

– Om regimen inte drar sig tillbaka kommer Turkiet att bli tvingat att ta saken i egna händer.

Halv miljon har flytt

Enligt SOHR har över 20 städer och byar har återtagits från rebeller och jihadister i provinsen Idlib under det senaste dygnet.

Delar av Idlib och andra provinser i nordvästra Syrien står fortfarande under rebellernas kontroll. Men regeringsstyrkor med stöd av ryskt stridsflyg har under senare tid pressat tillbaka motståndarna. Drygt en halv miljon människor har tvingats lämna sina hem som en följd av offensiven och mängder av människor flyr, många av dem norrut mot den turkiska gränsen.

Intensiva luftanfall och strider på marken har sedan december dödat närmare 300 civila.