Rymdsond gräver efter liv på Mars

Phoenix landar i natt – söker förutsättningar för liv vid planetens nordpol

Finns det liv på Mars?

Eller har där i alla fall funnits förutsättningar för vad forskarna kallar liv?

Det ska den obemannade rymdfarkosten Phoenix ta reda på.

I natt landar sonden – om allt går enligt planerna – på Mars nordpol.

Den 670 kilo tunga sonden lyfte från Cape Canaveral i USA i början av augusti förra året. Den nära 70 miljoner mil långa resan har tagit farkosten nästan tio månader.

Nästa utmaning blir att landa på Mars.

– Nu testar de att landa med raketer för att mjuklanda. Det har man testat tidigare på Polar Lander till exempel. Då fungerade det ju inte alls, men nu har de testat den här sonden ganska väl och tror att det ska funka, säger Johan Warell, astronom vid institutionen för astronomi och rymdfysik vid Uppsala universitet.

Gräver efter is

Väl på Mars hoppas forskarna att Phoenix ska hitta is.

– Den har en grävskopa och ska gräva ett halvmeterdjupt hål i marken. Där hoppas man nå några decimeter is, säger Johan Warell.

Isfynden hanteras i den obemannade sondens eget mini-laboratorium. Datan skickas sedan hem till forskarna på jorden. Resultaten skulle kunna berätta om klimatförändringar på Mars – och om där funnits förutsättningar för liv.

– Vid ytan är miljön ogästvänlig för biologiskt liv, men längre ned kan man tänka sig att isen kan ha smält under vissa perioder. Då hoppas man att liv kan ha utvecklats vid tidigare tillfällen och att man ska kunna se spår av liv helt enkelt, säger Johan Warell.

Lyckas farkosten landa kan den fortsätta att fungera under ett par månader. Sedan kommer vintermörkret och kylan till planeten.

Mars-tid

Phoenix landning övervakas forskare världen över. En internationell forskargrupp finns sedan en tid tillbaka i Tucson i Arizona.

Där ägnar sig forskarna till att börja åt att ställa om till Marstid. Då ett Marsdygn har 24,5 timmar måste forskarna göra vad de kan för att inte drabbas av Mars-lag. Till exempel har fönstren täckts med folie för att allt ljus ska stängas ute.

– Grannarna måste vara ganska oroliga för oss, men det finns goda skäl till vad som först kan se ut som kollektiv galenskap. Vi kommer att jobba skift baserade på marstid och kommer att behöva sova på dagarna, skriver forskaren Tom Pike från Imperial College i London i sin BBC–blogg om Phoenixdramat.

Flera misslyckanden

Mörkret påverkar kroppens melatoninproduktion. Dessutom håller pysslandet med folien de nervösa forskarna sysselsatta då de väntar på beskedet om Phoenix lyckats landa eller inte. Försöken att landa Polar Lander och Beagle 2 på mars 1998 respektive 2004 misslyckades.

Då tog det flera veckor innan forskarna på jorden insåg att sonderna slagits ut. Om Phoenix lyckats eller inte får de – och vi – veta tidigt i morgon bitti.