Den osynlige kandidaten
PARIS. Utanför Elysée-palatset i Paris står grupper av tungt beväpnade poliser i varje gathörn. Av president Macron syns inte en skymt.
Lika osynlig har han varit i den franska valrörelsen.
Den kan visa sig vara en farlig taktik.
I dag avgörs första valomgången.
Länge ansågs omval av Macron för fem nya år som Frankrikes president som närmast givet. Frågan var bara hur överlägsen segern skulle bli.
När kriget i Ukraina utbröt stärktes Macrons aktier ytterligare. Han fick tillfälle att spela världsledare för hemmaopinionen och dominerade helt medierna.
Macron var så upptagen av att leda landet att det var först i början av mars som han tillkännagjorde sin kandidatur. Då hade de övriga kandidaterna redan bedrivit valrörelse i flera månader.
Alla begriper att den franske presidenten haft mycket att stå i men hans närmast totala frånvaro från valrörelsen har retat både hans motståndare och delar av det franska folket. Macron anklagas för att uppträda arrogant och mer eller mindre utgå från att han kommer att vinna hur osynlig han än är.
Väljarna vill att han ska möta dem och förklara vad kandidaten Macron vill göra under sin andra mandatperiod och hur han tänker uppnå det.
Motkandidaterna kritiserar Macron för att han inte vill ställa upp och debattera. Häromdagen ställde Macron upp i en 10 minuter lång intervju i en tv-kanal. I anslutning framträdde den konservativa kandidaten Valerie Pecresse i samma kanal men Macron vägrade att debattera direkt med henne.
Hotas av utplåning
Vid förra valet lyckades den före detta socialistministern Macron med något unikt i fransk politik. Genom att presentera sig som varken höger eller vänster så lyckades han ockupera hela mittenutrymmet i fransk politik med sitt nybildade parti, En marche. Han fick hjälp av att båda de normalt sett största partierna brottades med stora problem.
I årets val är det samma sak. Socialisterna ligger på två procent i opinionsmätningarna och hotas av utplåning. De konservativa Republikanernas Pecresse såg först ut att kunna utmana Macron men har genom egna misstag rasat i opinionen.
Så kvar står Macron och ett antal extremistkandidater. Det är precis så Frankrikes president vill ha det. Han räknar med att kunna slå alla i en avgörande omgång.
För inte vill väl fransmännen rösta på högerextrema Marine Le Pen, ännu mer extrema invandrarhataren Eric Zemmour eller extreme vänsterpopulisten Jean-Luc Melenchon när valet står mellan honom och någon av dem?
Strategin fungerade utmärkt i förra valet men de senaste veckorna har någonting hänt.
Marine Le Pen har pratat plånboksfrågor istället för invandring och tack vare Zemmours inträde på scen har hon framstått som mer av en normal högerpolitiker.
Tårögd
Samtidigt har Macron backat i opinionen. En sittande fransk president är så gott som alltid impopulär.
Plötsligt ser Macrons seger i en andra omgång inte lika kassaskåpssäker ut. Han är fortfarande favorit men enligt mätningarna vinner han bara med 53 procent mot 47 när det verkligen avgörs om två veckor. I några mätningar är det mer eller mindre dött lopp. Att nästan 30 procent uppger att de inte tänker rösta alls gör läget extra svårbedömt.
Att han går vidare till den andra omgången är givet.
Åtminstone delvis kan Macrons tapp förklaras med hans osynlighet i valrörelsen.
Jag var på hans enda stora valmöte som hölls i Paris förra helgen. Under två timmar spelade Macron upp hela sitt register. Agitatorn som kraftfullt är beredd att slå ner allt motstånd. Den kärleksfulle maken som nästan tårögd hyllade sin hustru Birgitte som satt på första raden.
30 000 lyssnade. Många hade bussats dit från olika delar av landet. En av dem var Michel Cabon från Brest.
Han oroade sig för att Ukrainakriget inte längre var en lika viktig valfråga.
– Kriget har blivit vardag, ansåg han. Nu är det plånboksfrågorna som gäller. Det gynnar inte Macron.
Höjd pensionsålder
Under framträdandet på La Defense arena försökte Macron ta igen allt det som han förlorat under flera månaders frånvaro från valrörelsen.
Ämne efter ämne betades av. Han redogjorde för alla vallöften som genomförts och alla nya reformer han föreslår. Macron vill införa samhällsplikt på 15-20 timmar i veckan för alla som får socialunderstöd. Han vill anställa 50 000 för att förbättra åldringsvården. Han vill bygga nya kärnkraftverk för att minska beroendet av rysk gas och klara klimatmålen. Han vill höja den allmänna pensionsåldern från 62 till 65 år.
Men samtidigt var det som att han själv började ana att den givna segern var i fara.
Han uppmanade sina anhängare att inte lyssna på dem som säger att valet redan är över. Att allt är klart.
– Jag tar inte ut någon seger i förskott, lovade Macron.
Rädd för att anhängarna ska låta bli att gå till vallokalerna i tron att han ändå vinner.