Forskare kritiserar "farlig" studie

Forskning. I förra veckan publicerades en studie som visar hur det går att tillverka ett virus nära besläktat med smittkoppsviruset - med hjälp av internet. Livsfarligt, menar andra forskare som nu kritiserar publiceringen.

Det var virologen David Evans och hans kollegor vid University of Alberta i Kanada som visade världen hur det går till att tillverka det virus som orsakar hästkoppor. Forskarna hade beställt de olika delarna till virusets arvsmassa på internet och sedan pusslat ihop det till ett fungerande virus. I den aktuella artikeln, som publicerades i tidskriften Plos One, visar forskarna även hur deras virus kan infektera och reproducera sig inuti celler.

Men publiceringen får nu kritik, eftersom viruset påminner starkt om en annan och betydligt farligare mikroorganism: smittkoppsviruset.

– Den (publiceringen) var av allt att döma ett allvarligt misstag, säger Stephan Becker, virolog vid Universität Marburg i Tyskland, till tidskriften Science.

Mer sårbar

Forskarna försvarar sig genom att säga att deras arbete kan resultera i nya, mer säkra, vacciner mot smittkoppor.

Den förklaringen köper dock inte Stephan Becker, eftersom det redan finns både effektiva och säkra vacciner mot smittkoppor, varför han ser publiceringen som helt poänglös.

Inte heller finns det någon marknad för vaccin mot hästkoppor, eftersom denna sjukdom knappt existerar i dag, säger han. I Europa har hästkoppor inte rapporterats på över 100 år och vissa tror att sjukdomen är helt utrotad.

Thomas Inglesby, chef för Center for Health Security vid Johns Hopkins University i USA, är också kritisk.

– Världen är nu (efter publiceringen) mer sårbar för smittkoppor, säger han till Science.

Manual

Det virus som orsakar både häst- och smittkoppor tillhör familjen poxvirus. Det forskarna oroar sig över är att kunskapen ska utnyttjas av mindre välvilligt inställda individer eller stater för så kallad bioterrorism.

– Om någon vill återskapa ett annat poxvirus, så har de nu fått en instruktion, säger Andreas Nitsche som leder ett laboratorium för högpatogena virus vid Robert Koch Institut i Berlin, Tyskland.

David Evans och hans kollegor säger dock att den teknologi de använt är mycket kraftfull och kan komma till användning inom andra områden, som cancerforskning. Om inte annat, menar de, har de visat att ett syntetiskt tillverkat smittkoppsvirus är möjligt.

TT