Bakom kulisserna under The Players
Publicerad 2024-03-17
PONTE VEDRA BEACH. I tv visas när 144 spelare gör upp om en guldig statyett och 45 miljoner kronor i prispengar.
Bakom kulisserna pågår ett dygnet-runt-arbete där tusentals volontärer sliter för att få spektaklet The Players Championship att gå runt.
– Vi börjar jobba klockan 04.30 på morgnarna, säger greenkeepern Manuel Salado.
Den 50:e upplagan av PGA-tourens flaggskeppstävling The Players Championship spelas denna vecka på TPC Sawgrass i Ponte Vedra Beach söder om Jacksonville, Florida.
Världsstjärnor som Rory McIlroy, Scottie Scheffler och Ludvig Åberg slåss om en 3,5 kilo tung guldstatyett och en segercheck värd 45 miljoner kronor – och varje tävlingsdag flockas över 30 000 fanatiska åskådare för att se sina idoler spela golf.
Entréerna öppnar klockan 07.30, men arbetet inne på anläggningen drar i gång långt innan solen ens gått upp.
Utöver PGA-tourens egen personal är över 2 000 volontärer med och ser till att det här spektaklet över huvud taget kan rulla. Vissa med mindre smickrande arbetsuppgifter än andra…
Hundratals av volontärerna har som enda uppgift att, i tio timmars tid, stå och hålla i ett rep.
– Rooooope!, ropar de när de stänger och öppnar repen som fungerar som avspärrningar så att spelarna inte krockar med åskådarna.
200 greenkeepers
Arbetet med att preparera banan är desto mer avancerat och kräver omkring 200 personer som jobbar i stort sett alla vaken tid för att så få grässtrån som möjligt ska ligga fel.
– Normalt sett är det 30-40 greenkeepers som tar hand om den här banan, men den här veckan hyr de in 150 extra från alla delar av världen, berättar Manuel Salado, 27, som är inhyrd från Spanien för att hjälpa till med banarbetet under The Players.
Sportbladet möter honom vid gryningen på lördagen när han och tre kollegor klipper det 18:e hålets green.
– Vi börjar jobba klockan 04.30 på morgnarna och håller på till 08-tiden när spelarna går ut. Sedan drar vi i gång igen när de är klara och kör till klockan 22, säger Salado.
Kollegan Jairo Augustin, 23, fyller i:
– Det är hårt slit, men så värt det. Det är en magisk upplevelse att få vara här, säger han.
Det är allt slit som görs i skymundan av den putsade fasaden som i slutändan säkerställer att The Players Championship blir en succé för såväl spelare som fans.
Far och son Petri och Andreas Hovbrandt har rest hit hela vägen från Finnspång och betalat 5 000 kronor var för att, i första hand, se Sveriges nya stjärnskott Ludvig Åberg spela.
Men också för att njuta av folkfesten.
– Det är riktigt häftigt alltså, speciellt inramningen vid 17:e hålet. Det är man inte van vid, om man säger så, konstaterar pappa Petri, 62.
– Bara att höra ljudet från spelarnas slag… Det hör man ju inte på samma sätt i tv. Man inser att de här grabbarna är rätt duktiga på golf, säger Andreas, 32.
Köpte anläggningen för 1 dollar
I dag är TPC Sawgrass en av världens mest ikoniska golfbanor.
Mycket har hänt sedan PGA-tourens dåvarande kommissionär Deane Beman köpte den 168 hektar stora anläggningen för en (1) dollar av två lokala Floridabor i januari 1979.
Då var allt enda stor sumpmark som kryllade av vilda rådjur, alligatorer och giftiga ormar.
När banan väl började byggas stötte bandesignern Pete Dye och hans team på massvis av utmaningar, bland annat omkring 70 skallerormar och en två meter lång vattenmockasin.
Bröderna George och Joe Leibig, 76 och 66, bor i Jacksonville och har varit på alla The Players sedan tävlingen började spelas i det här området, först på grannklubben Sawgrass Country Club mellan 1977 till 1981 och sedan på TPC Sawgrass från 1982 och framåt.
Vad har förändrats sedan dess?
– Allt, skrattar George.
– På den tiden var det fortfarande bara träskmark här. Missade du fairway kunde du inte hitta bollen. Nu för tiden ser det ut som Augusta National.
Och det är inte bara banan i sig som har förändrats.
Det har allt runtomkring också.
– Biljetterna är tio gånger så dyra nu. Vi brukade betala 35 dollar för en hel vecka, nu kostar det 110 dollar per dag, säger George.
Brorsan Joe flikar in:
– Och en öl brukade kosta två dollar, nu kostar den elva…
Ja, det är nya tider.
TPC Sawgrass är inte vad den en gång var.
Sumpmarken med giftormar har förvandlats till ett golfparadis dit tiotusentals golffanatiker flockas för att se världens bästa spelare slåss om hutlösa summor pengar.
Det är mer av ett spektakel nu, men bröderna George och Joe Leibig älskar fortfarande att vara här.
– Det är magiskt! Golfen är kul, men det bästa är att få hänga med brorsan och ta några bira. Även om vi inte börjar dricka lika tidigt på dagen som vi gjorde förr om åren…, säger George.
