Björk: Två NFL-lag i behov av en vinst

Åtta månader kan vara en evighet i NFL.

Fråga bara Philadelphia Eagles.

Då högtflygande Super Bowl-hjältar.

Nu har svårt att lyfta överhuvudtaget, trots att quarterbackstjärnan Carson Wentz är tillbaka.

För åtta månader sedan möttes de i konferrensfinalen å den plan där det ena laget senare skulle lyfta Lombardi Trophy i vad som blev ett härligt slut på en  saga om en hungrig underdog. 

Lagen, Minnesota Vikings och Philadelphia Eagles, var glödheta och inte minst Vikings som veckan innan lyckats med "The Minneapolis Miracle", där en passning från QB Case Keenum togs emot av WR Stefon Diggs som i slutsekunderna springer in en TD för att gå om New Orleans Saints och därmed avslutade Vikings 17 poängs combackseger. 

Som historieböckerna visar så vet vi att Vikings drömmar om att spela Super Bowl på hemmaplan krossades av Philadelphia Eagles, som oväntat slog favoriten Vikings med hela 38–7. 

Men som sagt, det är åtta månader sedan och dessa lag som då var två av ligans tyngsta, är idag i en annan sits efter fyra veckor av 2018 års säsong. Och inte minst så har båda lagen andra QBs än sist de möttes. Vikings släppte Case Keenum till Denver Broncos för att göra rum för den nu välbetalda Kirk Cousins och Eagles har numera Super Bowl 52 MVP Nick Foles på bänken i favör för Carson Wentz som ska, enligt de investerade pengarna, vara lagets framtid.

Eagles sitter på en tveksam matchrad som läser 2-2 där man förlorat mot Tampa Bay Buccaneers och nu sist mot Tennessee Titans, i en match som gick till övertid.

Att Eagles har problem med skador är tydligt då Safety Rodney McLeod (knäskada) ansluter till "Injured reserve" med wide receivers Mike Wallace, Mack Hollins, tight end Richard Rodgers och runningvack Jay Ayayi och dennes springande kompanjoner Darren Sproles och Corey Clement som hoppar av och på skadelistan. 

Jobbar bort rosten

Lägg där till att QB Carson Wentz fortfarande jobbar bort rosten efter att ha rehabilitera en knäskada hela försäsongen, något som även DE Brandon Graham (fotled) och WR Alshon Jeffery (axel) brottas med. 

Carson Wentz blev klar för spel så sent som i vecka tre och har endast två matcher under bältet, han ser vass ut fortfarande men han är helt klart inte i toppform när det gäller vara samspelt med sina mottagare, då detta är något som kräver tid så är det helt klart en del i hans spel som kommer att förbättras under säsongen.

För att Wentz ska få tid att leverera de bollar som kan leda Eagles till en framgångsrik säsong så måste Eagles anfallslinje, som ska vara en av ligans bästa, skydda honom bra mycket mer än vad de har gjort hittills, senast mot Titans så tillät de deras QB att bli sackad fyra gånger och nedtacklad hela elva gånger. Inte riktigt hur du vill att din nyligen knäopererade QB ska bli behandlad.

Statistisk sett efter månad av fotboll så är Eagles rankade på 26:e plats gällande poäng per match, vilket är att jämföra från förra året då de låg på tredje plats. 

Men det som får mig att höja på ögonbrynet mest är det faktum att de under fjolåret var rankade topp fem vad det gäller "Turnover differential" vilket är mellanskillnaden av tappade bollinnehav (Interceptions och fumbles) kontra tagna bollinnehav där de inledningsvis ligger på en 26:e plats. 

En väldigt stor bidragande orsak till att de blev 2017 års mästare var deras förmåga att sno bollen från motståndarlaget samt att de satte ordentlig press på QBs som försökte avancera bollen via luften. Som visat av statistiken ovan så har de inte riktigt hittat tillbaka till den formen, vilket, om de vill upprepa fjolårets vinst, måste ta tag i. 

Mästarna står inför prövning

Att hitta tillbaka till den form kan ibland vara svårt efter ett långt slutspelsrace. Ett race som ofta innebär att spelare i behov av operationer eller rehab av skador ofta blir uppskjutna, såsom i fallet Jeffery och Graham, samt att det tar tid att återhämta sig mentalt från ett slutspel även ett slutspel som resulterar i en Super Bowl vinst. För att leva i det som har varit, oavsett bra eller dåligt, är allt som oftast inte receptet på en framgångsrik kommande säsong. 

En annan variabel i att spela fram till sista matchen är den att motståndarlagen, vars säsong är över, blir extremt medvetna om vad du gör rent spelmässigt och kan studera dig i minsta detalj samt att de lag som möter de regerande mästarna får den där extra motivationen att mäta sig med det lag som ska vara bäst. 

Mästarna står inför en prövning, men det kan också vara precis det de behöver.

När det kommer till prövningar så är Eagles motståndare för kvällen, Minnesota Vikings, i stort behov av en vinst.  

En vinst mot det lag som sist de möttes demolerade Vikings första rankade försvar, ett försvar som sedan dess inte har hittat tillbaka till formen. Vikings försvar har i princip samma starters som förra året med samma försvarsfilosofi och samma coach. Motståndarlagen har bevisligen klurat ut hur man plockar isär HC Mike Zimmers försvar och stoppar deras passrush. Jag tvivlar dock inte en sekund på att Zimmer kommer lösa försvarsproblemen, dock bör det ske inom kort, för även om säsongen kan kännas lång så har de inte råd med att halka ner på 1-3-1. 

Eagles och Vikings har liknande problem i att deras försvar som inte spelar fullt så bra som de gjorde i fjol samt att de har svårt att skydda sina QBs. 

Vikings har som bekant ett nytt ansikte på positionen i form av Kirk Cousins som har varit stabil inledningsvis med endast två interceptions i protokollet och rankad fyra vad gäller passade yards. Cousins är ett äss i rockärmen för Vikings då han under tiden med Wahington Redskins mötte den då divisionsrivalen Eagles två gånger per år, och i sju matcher i rollen som starter har han ett record på 4-3. Beväpnad med WRs Stefon Diggs och Adam Thielen så har Eagles CBs Jalen Mills och Ronald Darby säsongens hittills största eldprov. 

Många variabler att väga in i denna match som är en måste vinna match för båda lagen som båda spelar i divisioner som fortfarande är helt öppna, men vad vore mer passande för Minnesota Vikings än att vinna på samma plan och mot samma lag som tog deras försvarsmojo för åtta månader sen?