– Vi gillar inte dem, och de gillar inte oss
Publicerad 2013-12-08
De var usla och utskrattade – i kväll drabbar de samman som NFL:s nya supermakter
I kväll vänder USA blickarna mot Candle-stick Park i San Francisco.
Två fruktade försvar, två quarterback-kometer och två coacher som legat i fejd sedan flera år tillbaka.
Det här är NFL:s hetaste rivalitet.
– Vi gillar inte dem, och de gillar inte oss, säger 49ers-stjärnan Vernon Davis.
I januari 2011 var NFC West den sämsta av NFL:s åtta divisioner. Usel och utskrattad. Seattle kom först och gick till slutspel trots att man hade fler förluster (nio) än vinster (sju) – första gången det hänt under en fullständig NFL-säsong. ”NFC Worst”, döpte belackarna skämtsamt om divisionen.
I dag är det ingen som skrattar, förutom möjligen fansen till de fyra lagen.
Uppsving för hela divisionen
Arizona Cardinals jagar slutspel. St Louis Rams bygger för framtiden med en armada av eftertraktade draftval.
Men framför allt – San Francisco 49ers och Seattle Seahawks tillhör numera NFL:s yppersta elit.
– Det här är en het rivalitet. Det kommer bli grinigt, säger Alex Boone till 49ers.com inför kvällens möte.
Klubbarnas framgångsrecept är snarlika.
Smarta draftval och förstklassig spelar- utveckling. En passionerad, noggrann coach. En ung, orädd quarterback som anfaller både genom luften och på marken. Ett fysiskt, envist springspel. Och så det främsta adelsmärket – ett stenhårt, ilsket och fruktat försvar.
– Jag ska inte vara naiv och påstå någonting annat. Vi är samma lag i princip, har Seattles försvarsstjärna Earl Thomas sagt.
San Francisco gick hela vägen till Super Bowl förra säsongen (förlust mot Baltimore).
I år är Seattle hela ligans hetaste lag med elva segrar på tolv matcher. Slutspelsplatsen är redan säkrad. Seger i kväll och man tar hem även NFC West-titeln.
– Vi är bäst, och vi tänker fortsätta visa det, säger KJ Wright till Seattle Times.
49ers, med åtta segrar och fyra förluster, har haft en något tuffare höst. Nu börjar man hitta formen, ligger bra till i slutspelsjakten – och i kväll jagar man revansch för storförlusten (3–29) när lagen möttes i september.
– Det här kan vara säsongens mest intensiva match, för de här killarna gillar inte oss och vi gillar inte dem, säger Vernon Davis, som har fångat tio touchdown-passningar den här säsongen.
Rivaliteten fördjupas av två coacher som näppeligen skickar julkort till varandra.
Jim Harbaugh och Pete Carroll kom på kollisionskurs redan under deras dagar som collegecoacher.
”Om man fuskar har man förlorat”
När Harbaughs Stanford satsade på en tvåpoängare sent i en utklassningsseger mot USC, blev Carroll irriterad. Vid mittlinjen efteråt, när coacherna traditionsenligt skulle skaka hand, konfrontrerade han Harbaugh:
– Vad är din grej? Mår du bra?
– Ja, jag mår jättebra. Vad är din grej?
– Bra match.
I somras piskade Jim Harbaugh upp stämningen när Seattles dopningsavstängningar kom på tal.
– Det hör inte hemma i en idrottsmans kropp. Om man fuskar för att vinna så har man redan förlorat. Vi vill alltid vara oklanderliga och göra allting enligt reglerna, menade 49ers-coachen.
En sak är säker.
När kvällens match är slut, kommer mångmiljon- publiken sitta kvar framför tv-apparaterna – i väntan på handslaget mellan Pete Carroll och Jim Harbaugh.
SEATTLE SEAHAWKS
ANFALL 
Lagets offensiva identitet börjar och slutar med två ord: ”Beast Mode”. Det är vad Seattles running back Marshawn Lynch, 27, kallar det när han springer som en uppretad ångvält över motståndarförsvaret.
Men vad som gör Seahawks läskiga på allvar är att 25-årige quarterbacken Russell Wilson, draftad i tredje rundan i fjol, alltmer liknar en MVP-kandidat.
– Han är framtiden på quarterback-positionen i NFL. Hans beslutsfattande är nästintill felfritt. Hans förmåga att passa samtidigt som han springer är otrolig, säger expertkommentatorn Ross Tucker i sin podcast.
Det Seattle saknar är en pålitlig, förstklassig passningsmottagare. Dyra värvningen Percy Harvin skulle fylla den rollen, men har haft stora skade- problem och bara spelat en match i höst.
Försvar
– Vi är NFL:s bästa försvar, och vi vill bli det bästa någonsin, säger Michael Bennett, 28.
Spelarna är snabba, starka, och agerar med lika delar intelligens och ilska. Dessutom tycks försvarstruppen ha ett oändligt djup – vanligtvis ett tecken på att coachning och spelsystem håller högsta klass.
De största stjärnorna finns i ”Legion of Boom”, den bakre delen av Seattles försvar. Högljudde Richard Sherman kan stänga ner motståndarnas vassaste passningsmottagare. Earl Thomas hyllas som ligans bästa safety.
Special teams
Precis som försvaret så präglas den här fasen av välcoachade spelare som flyger runt som aggressiva bin. De tacklar, blockerar och undviker misstag.
När anfallsspelet kör fast är kickern Steven Hauschka ett säkert kort med lång räckvidd. Jon Ryans punt-sparkar är omöjliga att returnera. I offensiv riktning är 25-årige Golden Tate en skicklig punt returner, och om Percy Harvin blir spelklar skulle det ge en boost även på avsparksreturer.
Coachning
Pete Carroll är 62-åringen som älskar att surfa, är ett hän-givet Grateful Dead-fan – och har tagit Seattle från bottenlag till glödhet mästarkandidat på tre år. Han är uppmuntrande men krävande, en spelarvänlig coach med tydliga direktiv. De grundläggande reglerna i hans omtalade ”Win Forever”-pyramid är 1) Skydda alltid laget, 2) Inget gnäll, inga klagomål, inga ursäkter och 3) Var tidig.
Totalt: 17
Med elva segrar på tolv matcher är Seattle en rättmätig Super Bowl-favorit. Allting pekar på att man får hemmaplansfördel i slutspelet, och med den beryktade tolfte mannen i ryggen blir man svårslagna.
SAN FRAN. 49ERS
ANFALL
Precis som Seattle bygger San Franciscos offensiva filosofi på ett aggressivt, hängivet springspel. Den offensiva linjen dominerar fysiskt och är en av NFL:s absolut bästa. 30-årige Frank Gore är inte spektakulär, men en kvalitativ running back som passar lagets spelstil.
Quarterbacken Colin Kaepernick, 26, är en av ligans mest spännande spelare. Har en kanonarm och sprinterspeed, men har varit ojämn i höst. Kanske kommer frälsningen nu, när passningsmottagaren Michael Crabtree är tillbaka. 26-åringen öppnar upp för alla andra offensiva spelare.
– Häll upp era popcorn och gör er redo för showen, säger Vernon Davis, ett annat högkalibrigt anfallsvapen.
Försvar
2011: 14,3 insläppta poäng/match, näst bäst i NFL.
2012: 17,1 insläppta poäng/match, näst bäst i NFL.
2013: 16,4 insläppta poäng/match, tredje bäst.
Siffrorna ljuger inte. Det effektiva, fruktade försvaret har varit 49ers signum i flera år.
– De är extremt disciplinerade och fysiska, sätter stolthet i att stoppa springspelet och att tvinga loss bollen, säger Drew Brees, quarterback i New Orleans.
Skador och andra avbräck (stjärnan Aldon Smith på rehab) till trots har defensiven fortsatt att vara lagets ryggrad. Och så har man ju Patrick Willis, ligans kanske bäste försvarsspelare.
Special teams
Det som var en akilleshäl förra säsongen ser ut som en styrka nu. Nye kickern Phil Dawson, 38, har inte missat ett field goal sedan september. Om det finns superstjärnor på punter-positionen, så är Andy Lee just en sådan.
Deras lagkamrater bidrar med samma kraftfulla spel som i anfall och försvar. Eller som Anthony Dixon, 26, slog fast:
– Jag hade aldrig spelat special teams i min karriär förrän jag kom till 49ers, men nu älskar jag det. Du kan påverka alla tre faser av spelet. Special teams har betydelse!
Det San Francisco saknar är en riktigt farlig kick returner.
Coachning
Han sliter sig i håret, vrålar ohejdbart och hamnar i luven på sina rivaler. 49ers Jim Harbaugh må vara en striktare head coach än Pete Carroll, men han har samma gränslösa passion för football – och spelarna offrar sig för honom.
Dessutom är han modig. Trots att San Francisco redan tillhörde ligans främsta topplag, vågade Harbaugh byta quarterback från trygga (men begränsade) Alex Smith till oprövade (men superbegåvade) Colin Kaepernick.
Försvarscoachen Vic Fangio måste också nämnas. Han har format en dominant enhet och effektivt navigerat laget genom höstens skadeproblem.
Totalt: 15
Divisionstiteln lär hamna i Seattle, men bli inte förvånad om det är 49ers som vinner kvällens holmgång. Såväl anfall som försvar har en växel till att lägga i. Och när Michael Crabtree kommer igång – se upp.