Mot Super Bowl – med virtual reality
Av alla slutspelstorys är Case Keenum den mest overkliga. På fler än ett sätt.
Den odraftade quarterbacken har under NFL-karriären vant sig vid att trejdas, petas, bänkas och hånas.
Nu kan 29-åringen leda Minnesota Vikings hela vägen till Super Bowl, med hjälp av virtual reality.
Vi är framme vid den mest spännande veckan på fotbollssäsongen – divisional playoffs.
De lag som inte har att göra i slutspelet är bortsållade i wild card-rundan, och de lag som man trodde var malplacerade är nu en slutspelsvinst rikare och har tystat de flesta av kritiker.
Nu är det endast åtta lag kvar, och fyra, de två högst placerade från vardera konferenserna, kliver in i slutspelet.
Den eviga debatten om det är bra att stå över en runda i slutspelet och få vila sina spelare eller ej, går alltid varm så här års. Och det finns givetvis både för- och nackdelar.
Fyra förluster
Min åsikt är att det för ett mer rutinerat lag, som kanske har skador på nyckelspelare, helt klart gynnas av en "bye week”. Medan de yngre lagen utan slutspelserfarenhet kan dra nytta av att få en slutspelsmatch under bältet, samt bibehålla rutinerna med en match i veckan.
Minnesota Vikings oprövade quarterback Case Keenum gör sin slutspelsdebut.
Detta är självklart något som medför en viss press, speciellt med tanke på att Vikings aldrig har vunnit en Superbowl. Däremot förlorat fyra stycken, mellan 1969 och 1976.
Under head coach Mike Zimmers tid så har Vikings gästat slutspelet en gång tidigare, säsongen 2015. Då åkte man ut i wild card-rundan mot Seattle Seahawks med siffrorna 9–10 sedan kickern Blair Walsh missat ett field goal från futtiga 27 yards, så att Seahawks kunde ta ett knä och bekvämt låta sekunderna ticka iväg. Ironin infinner sig när Walsh, som sedan denna säsong spelar med just Seahawks, missar ett field goal som skulle ha gett dem en slutspelsplats i slutsekunderna mot Arizona Cardinals. Dock från lite mer respektabla 48 yards.
Trots att han vecka efter vecka levererat på absolut högsta nivå, och är fullt ansvarig för att ha lett Vikings till 12 av deras 13 segrar (Sam Bradford stod för den första), så har Keenum fortsatt befunnit sig under press sedan han vecka 2 tog över QB-ansvaret från den skadade Bradford. Kritikerna påminner ständigt om att han endast är en back-up som inte har där att göra.
Fick börja i träningsgruppen
Efter att ha spelat för University of Houston, signade Houson Texans honom som odraftad free agent. Hans första NFL-säsong 2012 spenderade han i träningsgruppen. 2013 promoverades han till starter, men förlorade samtliga sina åtta matcher och släpptes av Texans till nästföljande säsong. Några brokiga säsonger följde innan Keenum 2016 spelade till sig en startplats i LA Rams, för att petas under säsongen för förstadraften Jared Goff. Kontraktet med Rams löpte ut, och inget lag tycktes vara intresserat av honom förrän Vikings plockade upp honom.
Så att det skulle vara en extra slutspelspress för Keenum är struntprat. Under hela sin NFL-karriär, denna säsong inräknad, har han spelat för sitt jobb, och i match efter match endast varit ett litet snedsteg från att förpassas till bänken.
Keenums framgångar i Vikings kan tillskrivas hans mentala styrka, men även anfallskoordinatorn Pat Shurmur som har anpassat spelboken till Keenums styrkor. Till exempel hans egenskap att kunna förlänga passpel med sin fantastiska närvaro i passfickan, där han känner av varifrån pressen kommer och flyttar sig därefter. I dessa fall är QB:s allt som oftast duktiga på att antingen springa själva med bollen eller att titta ner mot fältet och hitta potentiella mottagare. Det som imponerar i Keenums fall är att han är lika bra på båda, vilket skapar problem hos motståndarlagens försvar då de inte vet om de ska stanna i sitt passförsvar eller sätta fart mot QB:n för att minimera dennes framfart. Detta blir som mest markant för Vikings på tredje försöket ,där de rankas tredje bäst i ligan med en framgångsrik konverteringsgrad på 43,5%.
Började som ett experiment
Keenum har alltid varit en duktig student i hur man studerar spelet och granskat mycket film.
Men utöver detta så har Case Keenum även skaffat sig ytterligare en fördel i år, som började som ett experiment. Jag pratar om hjälpmedlet Virtual Reality som Keenum testade som ett verktyg för att plugga in det nya spelsystemet.
I Virtual Reality kan en spelare få mentala repetitioner utan att behöva utföra dem fysiskt.
Med detta verktyg har Keenum sedan vecka 2 granskat 2 647 spel, alltså efter det han tog över rollen som startande QB. Detta är enligt statistik från VR-systemet STRIVR ovanligt ambitiöst då spelare som kliver upp till startande roller ofta slutar med VR då de får verkliga repetitioner.
Enligt Keenum själv så har de virtuella läxorna verkligen hjälpt, speciellt med att identifiera när motståndarlagen tänker blitza (skicka extra spelare för att pressa en QB), vilket också avtecknas i statistiken där han är bäst av alla QB:s i ligan mot just blitz.
Alla dessa VR-repetitioner har ackumulerat i timmar av mentala spel utöver de han utfört fysiskt.
En sak står klar inför söndagsnattens slutspelsmatch mot Saints – en eventuell Vikingsförlust kommer inte bero på att Case Keenum är oförberedd.