Svarade på hånet – med papperskorgar
Björk: Kritiserade QBn:s förvandling – på väg föra Jaguars till slutspel
Jacksonville Jaguars underpresterande quarterback Blake Bortles har de senaste åren fått vänja sig vid hård kritik från media och fans. Men när Texas försvarsbjässe Jadeveon Clowney kallade honom ”skräp”, slöt Jaguarsfansen upp kring sin hånade QB och började skicka papperskorgar till Clowney i julklapp.
Under tiden svarar Bortles med att leda laget till första slutspelet på tio år.
Att bli draftad i första rundan för med sig en självklar press att prestera. Fråga bara Jacksonville Jaguars QB Blake Bortles.
Och denna säsong tog inledningsvis vid där de tidigare slutat. Under träningslägrets första dagar kastade Bortles hela fem interceptions på en och samma träning, och såg ut att vara precis samma typ av QB han varit tidigare år, en som laget helt enkelt inte kunde lita på.
Men under säsongen, som spåddes att bli hans sista för organisationen, spelar han plötsligt riktigt bra fotboll. Statistiskt är han rentav bäst av ligans alla QB:s nu i december med 71% lyckades passningar, 903 yards, sju touchdowns och noll interceptions.
Men allt eftersom säsongen fortskridit har en förvandling skett. Och tilliten till Bortles har vuxit hos allt från ledning och coacher till spelare. Men den största skillnaden finns nog just i omgivningen. För äntligen har Bortles ett riktigt bra lag omkring sig där deras springspel har ett snitt på 149,1 yards/match och tydligt avlastar Bortles passningsbörda.
Skrämmande bra försvar
Jaguars har även lyckats skapa ett försvar som är inget annat än skrämmande bra, som i år kan gå till historien som det första försvaret att leda i kategorierna sacks (47), takeaways (30) och minst tillåtna yards (202) sedan året då AFL/NFL slogs ihop 1970.
En av nycklarna till framgångarna är försvarskoordinatorn Todd Wash förmåga att spela till sina försvarares styrkor. Wash apraktiserar bland annat en ”cover 3-variant” som liknar det Seahawks "Legion of Boom" använde 2013, det vill säga man låser upp sina corners i man/man-situationer och låter resten spela zone. Vilket har gjort att båda cornerbackarna Jalen Ramsey och A.J. Bouye fått mängder med chanser att göra stora spel.
Och när försvarsbackarna sköter sitt så kan den defensiva linjen jaga sacks, och verkligen göra sig förtjänta av sitt nya smeknamn "Sacksonville”.
Det är svårt att bara lyfta fram en eller ett par linjespelare, för det är just en symbios mellan de fyra defensiva linjespelarna på planen som är så imponerande. Med olika twists och så kallade games hittar dom vinklar att tillsammans mötas vid en stackars QB i passningsfickan. Deras försvar är helt klart i klass med alla de bästa genom tiderna.
Men kritiken och hånen från media, fans och motståndarlag har länge varit på samma nivå som tidigare, där man förväntat att Bortles ska börja uppvisa sina brister från förr. Nu senast kom kritiken från Houston Texans Defensiva End Jadeveon Clowney som förenklat menade att Bortles var "skräp”. Bortles respons: "om det vi presterar just nu är skräp, så det lugnt för mig att vara skräp".
Clowneys uttalande har för övrigt eggat Jaguars fans att skicka papperskorgar till honom i julklapp.
Men för Bortles är det ju även som för alla andra QBs, de måste ha någon att passa till. Och det är just här det blir än mer imponerande att Bortles spelar som han gör. För under denna säsong så har han inte haft några namnstarka wide receivers att tillgå. Efter flertalet skador på de tilltänkta mottagarna stod Jaguars med doldisarna Allen Hurns, Keelan Cole och Jaydon Mickens som WR-trio. Men de har steppat upp rejält, och det kan tillskrivas ännu en coach, nämligen gamla NFL-veteranen Keenan McCardell som har stöttat och hjälpt de oerfarna mottagarna till nya höjder.
Coughlin är årets värvning
För att allt detta skulle ske från ett år till ett annat kokar främst ned i ett namn. Tom Coughlin vars titel nu är executive vice president of football operations, får anses som årets värvning. Det han har tagit med sig till Jaguars är en otrolig erfarenhet och en generell inställning att hårt arbete lönar sig.
Det här är andra vändan för Coughlin i Jaguars. Han var som organisationens första head coach, från grundadet 1995, med och tog Jaguars till slutspel fyra år i rad.
Nu har han varit med och byggt det lag som kommer att gå till slutspel igen för första gången på tio år. De har även chansen att ta hem sin division med start i kväll, samt att de fortfarande har en statistisk chans att få en så kallad bye-week första veckan i januari. Detta hänger självklart även på hur Patriots och Steelers avslutar sina säsonger.
På tal om Patriots och Steelers, som så ofta nämns som AFC:s topplag, så bör båda få lite ont i magen av tanken att möta Jaguars i slutspelet. Inte minst Patriots och Tom Brady då denna upplaga av Jaguars har alla ingredienser som behövs för att eliminera dem i ett slutspelsrace.
Helgens 3 hetaste matcher
1) Dallas Cowboys–Seattle Seahawks
Seahawks åkte på en av sina tuffaste förluster under Pete Carroll-eran i och med förlusten mot LA Rams med hela 7–42 vecka 15. Med 16% chans att gå till slutspel och Cowboys 8% så är detta i princip en slutspelsmatch, förloraren är ute, så enkelt är det.
Ni kan förvänta er ett stolt Seahawks som kommer vilja revanschera sig från förra veckans pinsamma stortorsk.
Lägg därtill att även RB Ezekiel Elliot vill göra ett avtryck, och visa att han är en av ligans bästa springbackar, så har vi receptet för en känslomässig och förhoppningsvis poängrik match.
2) Atlanta Falcons–New Orleans Saints
Falcons måste vinna en av sina två resterande matcher för att gå till slutspel. Och om de vinner båda, mot divisionsrivalerna Saints och Panthers, så tar de även hem NFC South. Problemet är bara att deras anfall och Matt Ryan inte riktigt har kommit upp i samma standard som i fjol, samt att de är skadedrabbade. Saints å andra sidan har ett friskt anfall att ställa upp med och även ett färskt minne av Falcons spel då de möttes för endast två veckor sen.
3) New England Patriots–Buffalo Bills
Sist Bills besökte Patriots i Foxborough på Gillette Stadium så vann de, dock så var Tom Brady avstängd och Jacoby Brissett stod för spelfördelningen för Patriots. Nu är Brady vid spakarna och Rob Gronkowski såg nästintill ostoppbar ut förra veckan, samt att Patriots gärna vill ha kvar förstaseedningen. Tuff fajt där Bills helt klart är underdogs!