CJ Björk: De har tänt hela Houston Texans
Fjolåret var ett mörker för JJ Watt och Deshaun Watson.
Men opererade fann de inte bara varandra i rehaben, utan gnistan som tänt hela Houston Texans.
I kväll fortsätter de marschen mot slutspel, mot ett Philadelphia Eagles som gripit det sista halmstrået tack vare en tidigare petad finalhjälte.
Brödtext: 4–10 var siffrorna för Houston Texans vid denna tid förra året. Nu är det samma siffror fast omvänt – 10–4 är betydligt snyggare. Texans innehar även en betryggande ledning i AFC South.
Den stora skillnaden från i fjol stavas friska nyckelspelare.
Förra säsongen var Texans ett av de mest skadedrabbade lagen i ligan med över två dussin på listan för långtidsskadade. På den listan, utöver ett antal viktiga starters, fanns även försvarsdominanten JJ Watt samt deras dåvarande rookie-QB Deshaun Watson.
Men i år så har båda dessa herrar varit fria från skador.
Det finns intressant statistik på just JJ Watt och Deshaun Watson, nämligen det att med Watt så är Texans 14–8 och utan 9–15. Med Watson så är de 13–7 och utan 1–9. Talande siffror som tyder på att Texans är sårbara utan sina två stjärnor på vardera sida om bollen.
Watson tog ligan med storm i fjol då han klev in redan vecka ett sedan laget tröttnat på den dåliga produktionen från Tom Savage. Han gjorde detta genom att prestera på allra högsta nivå och var en het kandidat gällande Årets rookie.
Tuff rehab
Drömstarten fick dock ett abrupt slut då han i förberedelserna under en lagträning vecka nio skadade knät ordentligt, en operation med tillhörande lång rehabiliteringstid gick inte att undvika.
Att lägga sig på ett operationsbord, bli sövd och opererad är den lätta delen av en skada. Det svåra kommer först efteråt i vägen i form av en tidskrävande och monoton rehab. Framsteg under rehab känns ofta, när man är mitt i det, som obefintlig och tankarna om att ge upp hemsöker även de mest beslutsamma.
Beslutsamhet är något som JJ Watt personifierar. Men den har verkligen satts på prov då han även 2016 opererade ryggen hela två gånger och kom tillbaka för 2017 då han oturligt bröt benet vilket satte punkt för den säsongen. Men även denna gången orkade han ta sig tillbaka och ser nu ut som han gjorde under de säsonger han blev utsedd till årets försvarsspelare (2012, 2014, 2015). Denna enorma dedikation fick Watson bevittna under sin egen rehab som sammanföll med hans egen. De båda hjälpte varandra genom de tuffa och mörka perioderna. Detta förde dem närmare och skapade en härlig kemi som helt klart har stärkt Houston Texans som lag.
I kväll tar de sig an Philadelphia Eagles i en match som Eagles måste vinna för att ha någon som helst chans att gå till slutspel.
Ett Eagles som numera leds av den regerande Super Bowl MVP:n Nick Foles som redan förra veckan visade att han inte legat på latsidan med spelboken och ledde Eagles till en oanad vinst mot ett av ligans bästa lag LA Rams.
Man kan inte annat än fascineras av hur Foles kliver in från avbytarbänken och leder sitt lag med ett lugn och bestämdhet så att det ser ut som han inte gjort något annat hela säsongen.
Bäste quarterbacken
Det lär dock inte spela någon roll då Eagles är tydliga med att Carson Wentz är nummer ett när han blir frisk från sin stressfraktur på ryggraden. Och med all rätt. Carson är den bättre atleten och QB:n. Men en aspekt som jag har svårt att blunda för är att Eagles som lag verkar spela bättre fotboll när Foles bär ansvaret. Laget sluter upp bakom Foles och höjer sitt spel till en högre nivå. Det kan kanske bero på att de lutar sig mot Wentz och och litar på att hans ska göra de stora spelen, medan när Foles har ansvaret så väljer de att stå på egna ben och fokusera på att vinna tillsammans som ett lag. Rena spekulationer, men för mig är det solklart, Eagles spelar bättre och mer inspirerande fotboll med Foles.
Eagles slutspelsodds förbättrades markant efter förra veckans vinst mot LA Rams till 37 procent, och vinner de mot Texans i kväll så är chanserna uppe på 51 procent. Dock så måste de även vinna sin sista match mot Washington Redskins för att sätta sig själva i bästa tänkbara sits. De behöver även att NFC-lag som Dallas Cowboys, Minnesota Vikings, Atlanta Falcons och Seattle Seahawks förlorar minst en eller flera av sina resterande matcher för att säkra fortsatt spel i januari.
Vägen till slutspel är helt klart svår, men jag anser att de har rätt QB för ändamålet i Foles som även i fjol fick ansvaret i december månad…