I fjol var han utbränd och utnött – nu kommer han tillbaka – ännu starkare
Straffet är sonat, Zlatan är tillbaka.
I betydligt bättre form, såväl fysiskt som psykiskt, jämfört med samma tid i fjol.
Nu gäller det att han behåller humöret och kontrollen och leder Milan genom denna helt avgörande period.
Solsken efter storm.
I går var det rena fredagsmyset på Milans anläggning Milanello.
Baristan bjöd på glass, spelarna lirade biljard och pressfolket skojade förnöjt om att ”bara Sverige spelar som Milan vinner ni EM”.
För självklart har man i Milan-lägret koll på att Zlatan gjorde bra ifrån sig mot Kroatien i den lite mer fria, tillbakadragna roll han tilldelats.
För tränare Max Allegri är det tämligen givet att det är så ”Ibra” kommer bäst till sin rätt, samtidigt som allt förstås också beror på vilka medspelare som finns tillgängliga.
Ska fördela bollarna
Men att Zlatan ska ha mycket boll och vara den som fördelar bollarna snarare än att stå och vänta på dem, det råder det total enighet kring i Milan-lägret.
Liksom att Konungens återkomst är efterlängtad, även om Milan stått upp bra utan honom.
– Ibrahimovic är i bättre form än vid samma tid i fjol. Han är mycket stark just nu, sa Allegri i går.
Ingen som följt Zlatan på sistone, med såväl landslaget som för Milan mot Arsenal senast, kan tvivla på att det stämmer.
I fjol var det en sliten ”Ibra” som drog på sig två röda kort och missade fem matcher under våren. Han var utbränd, utnött till kropp och sinne.
Den här säsongen känns det annorlunda och det har också Zlatan bekräftat, varje gång jag pratat med honom.
Nu kommer han tillbaka ännu starkare, efter en period med mer vila och en lysande landskamp.
Milan behöver all hans laddning och styrka.
Det är sex år sedan man lyckades vinna mot Palermo borta. Alla tankar måste vara ”här och nu” i kväll, inte söka sig vidare mot Arsenal och Emirates Stadium och den kvartsfinal som nu tycks så nära.
För främsta konkurrenten Juventus vägrar ju, om än med viss hjälp från domarteamet senast, att förlora och det ger en enorm mental styrka.
– Vi är obesegrade hittills, du förstår själv vad det betyder, sa Antonio Conte när jag träffade honom i Turin förra veckan.
För Milan har det varit turbulenta veckor, både före och efter toppmötet. Även i går diskuterades målet man aldrig fick. Som en Milan-spelare sa, i upprörd ton:
– Okej, vi kanske ändå inte vunnit. Men målet är där, vi ska leda med 2–0, det är mål. Ge oss målet och så ser vi vad som händer sen...
Stärkta inom laget
Trots allt verkar de mest upprörda känslorna ha lagt sig, det var som sagt överlag soliga miner i går och bråket med den yttre fienden, ärkerivalen Juventus, har skapat enighet internt.
Adriano Gallianis ursäkt till Andrea Agnelli i går ska tas för vad den är, en del i ett spel. Vice presidenten ångrar inget… Men han inser vikten av en fungerande relation med Juventus.
Att Milans skadelista förblir lång är mindre roligt för Allegri & Co inför den upploppsfas som nu väntar.
Pato är det största sorgebarnet och till sommaren lär inte ens Barbara Berlusconis kärlekskranka järngrepp kunna hålla kvar honom i Milan.
En livsviktig match
Klubbens tränare försöker tills vidare att laborera för en match i taget och säger om kvällens uppgift:
– Det är sådana här matcher som avgör ligan. Att ligga kvar i toppen är oerhört viktigt för oss.
I går kväll landade Milan i Palermo, staden där allt kan hända och ingenting förvånar, varken i livet eller i fotbollen.
Stadio Barbera, La Favorita, väntar. Lika skön som oberäknelig och svårerövrad.
Den vackraste av scener för en comeback.