”Jag börjar nästan gråta när jag ser vad som händer”

Malin Wahlberg

Fullsatt arena, storpublik framför tv-apparaterna och en hajp som tidigare aldrig skådats. 
Det råder basketfeber i Finland efter succén i EM. 
Allt tack vare en superstjärna, ett 20-årigt fenomen och ett mastermind som förändrade allt. 

För drygt tio år sedan var Sverige en större basketnation än Finland. Men nu har ”Susijengi” (vargflocken på svenska) sprungit ikapp och förbi för länge sedan. 
Finland inledde basket-EM med att slå världsfyran Frankrike i förlängning. Efter en trepoängsförlust mot Slovenien stod laget för en mirakulös upphämtning mot Polen och vann efter dubbla förlängningar. Sedan har det blivit segrar mot såväl Island som stornationen Grekland. 
Allt har skett på hemmaplan i Helsingfors inför 12 000 galna fans och framför tv-apparaterna har runt 600 000 bänkat sig varje match. 
Finland är nu klart för åttondelsfinal i mästerskapet mot Italien och hela landet har drabbats av basketfeber. 
– Hajpen är stor. Vargarnas succé är definitivt det största i sportvärlden just nu. Det har nått den nivån att till och med folk som inte är sportintresserade i vanliga fall vet vad som händer och följer matcherna, säger Iltalehti-journalisten Ville-Veikko Valta.

”Börjar nästan gråta”

Pekka Salminen var assisterande förbundskapten för det finska herrlandslaget mellan 2001 och 2015. Han är chockad över hajpen. 
– Det är enormt. Det är sex gånger mer tittare än vanligt. Det är löjligt. På dagis har barnen på sig Susijengis landslagslinnen och klubbarna får mer spelare hela tiden. Vårt största problem nu är att vi inte har hallar kvar till alla. Det är så många som vill spela basket och vi har en stor möjlighet här. Jag börjar nästan gråta när jag ser vad som händer, säger Salminen som nu är förbundskapten för damerna och expert i YLE. 
För den som vill ha siffror på explosionen finns de. I en undersökning gjord av Sponsor Insight som Helsingin Sanomat refererar till svarar 32 procent av de intervjuade finländarna att de är väldigt eller ganska intresserade av basket. I våras låg den siffran på 14 procent. 
– En så här stor ökning har vi aldrig sett förut. Det är rätt otroligt. Basket ligger lika med fotboll vilket betyder att basket enkelt tar sig in topp-tio i en rankning, säger Sponsor Insights vd Klaus Virkkunen till tidningen.

Får inga pengar

Finsk basket har varit på frammarsch länge och många andra nationer tittar avundsjukt på Finland och vill ta del av framgångsreceptet. 
Den största anledningen till succén stavas dock Henrik Dettmann. 59-åringen har coachat landslaget sedan 2004 och styr det mesta med järnhand. 
– Han är väldigt drivande, krävande och vill bestämma väldigt mycket, vilket han har fått göra. Finland har valt en väg och en person som har lagt den vägen och alla har anpassat sig och jobbat efter den, säger tidigare landslagscoachen Jonte Karlsson och fortsätter: 
– Han har byggt något som är attraktivt för spelarna. De bor bra, reser bra och spelar mot bra motstånd. För de här spelarna är det självklart att ställa upp för de har alltid roligt och det är en stolthet för dem. 
Salminen skriver under på det till hundra procent. 
– Det kickstartade när Henrik kom tillbaka från Tyskland. Han har satt standarden. Den största nyckeln är att det har funnits ömsesidig respekt. Vi har respekterat spelarna, oavsett om de är stjärnor eller inte och vi har gjort allt för att visa det. De får bästa hotellen, läkarna, fysiologerna, allt. De får inga pengar, men allt är toppklass och då får man respekten tillbaka och alla vill spela.

”Ingen hade trott det här”

Dettmann har revolutionerat det finska basketbollförbundet och sättet landet ser på basket ända ner på ungdomsnivå. Det finns en röd tråd genom hela verksamheten och alla landslag spelar samma spel. Salminen pekar också på en annan viktig aspekt. 
– Vi har Helsinki Basketball Academy vilket innebär att vi inte skickar våra spelare utomlands. Det är hög standard, alla går i samma skola och spelar i samma lag. Vi vill behålla våra spelare i Finland och inte skicka dem utomlands så att de aldrig kommer tillbaka. Det är också väldigt viktigt. Lauri och alla kommer därifrån. 
Lauri Markkanen ja. Petteri Koponen, som draftades till NBA i första rundan 2007 och spelat i europeiska storklubbar sedan dess, har varit Finlands superstjärna och självklara ledare de senaste åren. 
Nu har han fått sällskap. 
20-årige Markkanen kommer att göra NBA-debut i Chicago Bulls i höst och under sitt första EM har han tagit alla med storm. Den 213 centimeter långe forwarden har snittat 22,6 poäng och 6,2 returer under mästerskapet och varit en stor anledning till Finlands framgång. 
– Jag vet inte alls vad jag ska säga. Jag såg honom när han spelade med landslaget för två år sedan. Han spelade bara fyra minuter innan han blev skadad. Alla visste att han skulle bli bra och alla trodde att han skulle ta sig till NBA, men ingen trodde att han skulle bli så här bra. Det är otroligt. Hade någon sagt det här för två år sedan hade ingen trott det, säger Salminen och fortsätter: 
– Han har förbättrats varje dag, jobbar hårt och är ödmjuk. Det är inget ego alls, bara en ”old fashion guy”. 
Journalisten Ville-Veikko Valta: 
– Markkanen är ett fenomen. Han får stor uppmärksamhet i media. Det är nivå med Patrik Laine. Att vara 20 år och en blivande stjärna i en världssport är inte vanligt för Finland.

”Vet aldrig med de här killarna”

Nu väntar nästa test för Markkanen, Koponen, Dettmann och de finska vargarna när de ställs mot Italien i åttondelsfinal. Men de får klara sig utan hemmastödet när slutspelet ska avgöras i Turkiet. 
– Jag är inte säker på att de slår ut Italien, men de har en jättechans och har inget att förlora. De har något i lagkänslan och kemin, det är verkligen en grupp som kommit tillsammans, säger Karlsson. 
Just sättet att spela och Finlands förmåga att hela tiden komma tillbaka i matcher som har sett ut att vara förlorade har vunnit många hjärtan. 
Och Salminen tror inte att EM-drömmen kommer att ta slut än på ett tag. 
– De borde gå åtminstone till nästa. Vi har varit i åttondel förut, men om vi vinner den tar vi ett steg framåt. Det är ett lite mål. Men men de här killarna vet man aldrig. De flesta har spelat tillsammans länge och de har något speciellt.