Pionjären som ska frälsa Cleveland

Petter Westin

Dokument: Så tog han sig till basketens finrum

Han har aldrig coachat en tävlingsmatch i USA.

Nu ska David Blatt leda LeBron James – och sätta stopp för en femtioårig titeltorka.

Lär känna pionjären som inspireras av Shakespeare och ”Iliaden”, har erövrat Europa och redan geniförklaras av sina nya spelare.

I mitten av juni var David Blatt, 55, i Stockholm.

Några veckor tidigare hade han vunnit Euroleague.

Nu stod han på golvet i Fryshuset och föreläste inför ett hundratal coacher och ledare, i olika åldrar från olika platser och olika nivåer.

– Han pratade bland annat om hur han förbereder en träning, och om ett specifikt defensivt vapen – en matchup-zon han är känd för. Men egentligen var det inte så mycket vad han sa, utan att det var han – David Blatt – och att han var så jordnära. Han kunde

relatera till alla besökare, han stod och pratade med de som coachar tolv-åringar, berättar Charles Barton, 67.

Det var Barton, en av de mest meriterade basketprofilerna i Sverige, som lyckades locka Europas hetaste coachhjärna till utbildningsdagarna.

De lärde känna varandra på 1990-talet, när Bartons tyska lag mötte Blatts israeliska lag i Eurocup. Den ene imponerades av motståndarnas raffinerade taktik. Den andre imponerades av motståndarnas höga tempo. Coacherna kom överens: ”Den som får det första stora jobbet tar med sig den andre”.

– Flera år senare, när jag var ute med danska landslaget, ringde David. ”Charles, jag fick precis huvudansvaret för Maccabi Tel Aviv. Är du redo?”

Tillsammans vann de både cupen och ligan två år i rad.

Sedan gick Barton till grekiska ligan, men duon förblev goda vänner.

– David är en briljant coach. Min första träning i Maccabi var som en chock. Och jag trodde att jag förstod en del basket… De två säsongerna var otroliga för mig. Jag har lärt mig mååånga saker av Mr. Blatt, säger Charles Barton.

Förvandlades till ett superlag

Efter gästspelet i Sverige i somras åkte David Blatt vidare till USA. På några veckor förändrades hans basketliv radikalt.

Den 20 juni blev han head coach för Cleveland Cavaliers.

Den 12 juli skrev LeBron James på för samma lag.

Den 7 augusti kom nyheten om en trejd för Kevin Love.

Plötsligt var David Blatt inte bara coach för ett (i bästa fall) mittenlag med unge stjärnan Kyrie Irving som huvudnummer. Nu basade han över en omedelbar finalkandidat. Han hade NBA:s kanske spetsigaste topptrio – och veteraner som Mike Miller och Shawn Marion var redo att ansluta. Möjligheterna, och kraven, ökade monumentalt.

Men den här framgångssagan börjar i Framingham, Massachusetts, mitt under Boston Celtics historiska dynasti. Laget vann åtta raka NBA-titlar från 1959 – året då David Blatt föddes. När Bill Russell och de andra legendarerna spelade match satt den baskettokige pojken med en transistorradio klistrad mot huvudet.

– Jag har fortfarande blomkålsöra, säger Blatt till Haaretz.com.

Han växte upp till en lovande point guard på high school. Blicken för spelet var hans styrka. När det var dags att lämna Framingham för college tackade han nej till de universitet som erbjöd stipendium. I stället föll valet på Princeton. Han fick arbeta och ta studentlån för att ha råd med skolan, där han spelade basket och pluggade engelsk litteratur.

Sommaren efter Blatts andra collegeår tog hans liv en avgörande vändning. En coach övertalade honom att komma till Israel och volontärarbeta på en kibbutz över sommaren. På dagarna jobbade han på bomullsfältet och i juicefabriken i det israeliska kollektivsamhället. På kvällarna spelade han med och mot professionella basketspelare.

Det blev också i Israel som David Blatt fortsatte sin spelarkarriär efter college. Med undantag för tre år som säljare i Atlanta, spelade han basket i olika israeliska klubbar mellan 1981 och 1993.

– Med tanke på att jag var litteratur-student och att en av de mest inflytelserika böckerna i mitt liv var ”Iliaden”, så var det bara naturligt att jag följde i min hjälte Akilles fotspår och avslutade karriären med en avsliten hälsena, säger han till Haaretz.com.

Mästare i flera länder

Hans nästa karriär, som coach, skulle nå höjder som spelaren David Blatt bara kunde drömma om.

Han har tränat klubbar som Benetton Treviso, Efes Pilsen och Dynamo Moskva.

Han ledde det ryska landslaget till EM-guld 2007 och OS-brons 2012.

Men framför allt är det i Israel – landet som blivit hans andra hem, där han gifte sig 1991 och har fyra barn – som David Blatt blivit en ikonisk coach. Han har vunnit israeliska ligan fem gånger, cupen sex gånger.

55-åringens senaste sejour i Maccabi Tel Aviv fick en magisk avslutning. Laget låg under med 15 poäng i Euroleague-semifinalen mot CSKA Moskva. Då visade David Blatt sin styrka och flexibilitet som matchcoach.

– Hans drag var att han förkortade anfallen. Laget attackerade direkt efter fyra–fem passningar, i stället för efter åtta–nio passningar, säger Charles Barton.

Maccabi chockade CSKA och vände till seger med en poäng.

Finalen mot Real Madrid vann laget efter förlängning.

– Det här är en stor, stor dag för våra spelare, vår klubb, våra fans och för basket i allmänhet. Individuellt hade vi inte mest talang, men som lag var vi bäst. Jag är riktigt nöjd med att skicka det budskapet till coacher och lag överallt: Du kan göra mer av mindre så länge du gör det på rätt sätt, sa Blatt.

Om han gjorde ”mer av mindre” i Tel Aviv, så måste David Blatt göra massor av mycket i Cleveland.

– Vi hade ett jättebra lag när vi vann italienska ligan (med Treviso, 2006). Vår bästa spelare var Andrea Bargnani, som blev första valet i NBA-draften efter det. Jag vet vad du tänker, säger han till Sports Illustrated.

– Att coacha Andrea Bargnani är inte som att coacha LeBron James, eller hur?

Han är en banbrytande rekrytering, helt utan coacherfarenhet i USA.

Pressen att vinna kommer vara obarmhärtig.

Hans gamle kollega är övertygad om att David Blatt klarar av trycket från fans och media, såväl som den kulturella omställningen från europeisk basket till megastjärnorna i NBA.

”Redo för längesen”

– Jajaja, han var redo för längesen. Han kunde ha gått för fem år sedan. Han är otroligt vass på att kommunicera med spelarna, vet vilka knappar han ska trycka på och får folk att acceptera olika roller, säger Charles Barton.

David Blatt själv menar att han fortfarande har nytta av sina universitetsstudier.

– Ofta använder jag min litterära bakgrund för att uttrycka saker till mina spelare, säger han.

Reportern på Haaretz.com påpekar att andra tränare gärna lutar sig mer mot primitiva ord med fyra bokstäver i.

– Jag använder dem också, svarar Blatt.

– Och för övrigt hittar du dem även i litteratur, en hel del. Men mitt psyke som coach, inspiratör och lärare går ut på lite mer än det.

ESPN berättar om en coach som blandar raka, hårda budskap med att skämta på sin egen bekostnad, snubbla och ramla på träningar.

– I Shakespeares största tragedier kastade han alltid in en del humor. Det är ett välkänt litterärt grepp: comic relief, säger Blatt.

Men det är framför allt de spelmässiga kunskaperna som kommer vinna spelarnas respekt, menar Charles Barton.

Och vissa av dem blev frälsta redan när träningslägret började i slutet av september.

– Hans offensiva grejer är snudd på genialiska, säger Mike Miller till Cleveland.com.

– Spelet flyter fritt och bollen rör sig verkligen. ”Spacing” (att sprida ut spelarna och skapa utrymme, reds. anm) är också väldigt viktigt. Båda forwardspositionerna kan byta roller med varandra, säger Shawn Marion till Slam.

– Det är inte lika mycket en-mot-en som i andra system, säger Brendan Haywood och liknar spelsättet med regerande NBA-mästarna San Antonio.

Tre stora världsfrågor

Från Europa tar David Blatt med sig ett rykte som en av sportens skickligaste innovatörer. Och han är inte bara en offensiv strateg. Försvaret kan ta många olika skepnader. Som den där matchup-zonen Charles Barton nämnde, eller den helplanspress Blatt använde en hel säsong i Tel Aviv för några år sedan. Men grundprinciperna är alltid viktigast:

– David brukar säga att ”Världens största bekymmer är fred på jorden, svält och hur man stoppar pick and roll”, säger förre

Maccabi-forwarden David Blu till Wall Street Journal.

Femtio år har gått sedan Cleveland Browns blev NFL-mästare. Sedan dess har denna plågade sportstad förgäves törstat efter en ny titel i en av de stora proffsligorna.

Fyra år har gått sedan LeBron James lämnade Cleveland. Fansen brände hans matchtröja på gatorna, sedan fick de se honom spela fyra raka finaler och vinna två mästerskap med Miami. Cavaliers? 215 förluster på 312 matcher, missat slutspel varje säsong.

Nu är den förlorade sonen tillbaka.

Såren har läkt, nya tröjor säljs.

NBA-säsongen börjar natten mot onsdag, och titeldrömmarna föds på nytt i Cleveland. Cavaliers är oddsmakarnas favorit till att ta hem mästerskapet.

LeBron James, Kevin Love och Kyrie Irving är fantastiska stöttepelare.

Men David Blatt är arkitekten som måste få ihop stjärnbygget.

”Pratar om svenska coacherna”

Charles Barton följer projektet med spänning och glädje, även om han inser att det lär dröja innan han får se sin vän på svensk mark igen.

– Du ska veta att David fortfarande pratar om de svenska coacherna han träffade i Fryshuset. Han sa att han aldrig hade haft så roligt på en clinic. Han hade gärna kommit tillbaka nästa år, men det är nog omöjligt – han kommer coacha NBA-finalen då...

Fotnot: NBA-säsongen börjar natten mot onsdag svensk tid. Cleveland Cavaliers premiär spelas natten mot fredag, 01.00, hemma mot New York Knicks. Ingen svensk tv-kanal har hittills säkrat NBA-rättigheter för kommande säsong, men alla matcher kan ses online via ligans egen betaltjänst på watch.nba.com.