”När Björn spelade var tennis coolt”

Kristoffer Bergström

Tre svenska världsettor har tampats mot honom, men den här gången behöver vi hans hjälp.
Sportbladet ringde tennishistoriens största käft och undrade hur vi ska resa oss ur ruinerna.
Svara på vår fråga! Frågan, John!

Linjen sprakar. En harkling kvävs. När den hesa rösten bryter igenom från andra sidan Atlanten darrar min inre tennisdomare. Det är två decennier sedan mannen pensionerade sig men tonfallet är omisskännligt. Orden inger vördnad, men också svårförklarlig fruktan, som om utbrottet svävar i luften.

Då har han hittills sagt fyra ord.

– Hej. Det är John.

”Det var osannolika tider”

Sverige har haft tre världsettor i tennis och John McEnroe har mött dem alla. Kändast är dusterna mot Björn Borg, men före pensionen i mitten av 90-talet hann amerikanen möta de två andra i stort sett lika många gånger.

Han har 7–7 i matcher mot Borg.

7–6 mot Mats Wilander.

7–6 mot Stefan Edberg.

– Det var osannolika tider. Jag har mycket historia med svenskarna, Björn, Edberg och Mats. Det var otroligt hur Björn inspirerade de unga spelarna till att spela, säger "Johnny Mac", som hunnit bli 57 år och i dag är internationell expert på Eurosport. När Australiska Öppna avgörs 16-29 januari kommer veteranen att göra reportage för kanalen.

Framgångar brukar komma på led. För svensk tennis del banade Sven Davidson väg för Borg som krattade gruset för Wilander och Edberg. De blev idoler för Norman, Johansson, Björkman och Enqvist, som i sin tur visade Pim-Pim, Sofia Arvidsson och Robin Söderling att pokaler är till för att erövra.

”De visade upp kontrasterna”

Det var som att segrarna kedjade i varandra över decennierna tills det en dag var slut på metall. Nu är 20-årige Elias Ymer vår starkaste länk. Han är på plats 160 på världsrankningen.

– Jag vet inte vad som har hänt. Det verkar som om det har gått totalt andra hållet men jag vet inte varför. Tennis har inte coolhetsfaktorn den brukade ha. När Björn spelade var det coolt. Så ni måste hitta ett sätt att marknadsföra sporten, få ut barnen, tillgängliggöra tennisen, säger John McEnroe.

Hur ska Sverige hitta tillbaka?

– Det är ert problem men som jag ser det är det som att ni måste börja om.

Hur gör vi tennis coolt igen?

– Det är svårt. Jag hade tur att spela när vi fick vara på tidningsomslag, när de värdesatte olika personligheter. I en-mot-en-matcher gillade de att visa upp kontrasterna, hur folk agerade, deras personligheter. Det verkar över åren som att de vill att alla ska vara likadana. De kom på nya regler. För mig har det gjort spelet mindre spännande.

Sitt hetsiga tävlingshumör till trots var amerikanen god vän med svenskarna under sin aktiva karriär. Han fann nordborna avslappnade och snälla. I dag är han kompis med Björn Borg och besökte Sverige senast i mars 2016 för att spela veteranturneringen Kings of tennis.

Några fasta riktlinjer för hur svenskarna ska lyfta sig har han inte, men han kan dra paralleller till sitt hemland där jämställdheten har gynnat rekryteringen av unga tjejer.

”Viktigt att lära känna spelarna”

– Tjejer som växer upp med Serena Williams ser en jämn spelplan och kanske väljer att spela tennis. Betalningen och prestigen är likadan som hos männen. Så är det inte i det vi kallar soccer eller i basketen.

McEnroe lämnade världsscenen med sju singeltitlar i Grand Slam och tio i dubbel. Han roar sig emellanåt med veterantennis men har på senare tid inte tyckt att sporten står att känna igen. Inte så att Roger Federer, Serena Williams eller Novak Djokovic är några pjåkiga spelare, men generellt saknas färgstarka karaktärer.

Tennisen har blivit för finkammad. Var är vildhjärnorna?

– Förhoppningsvis blir nästa storspelare någon som uttrycker sig själv. Jag känner alltid samma sak, att det är viktigt att spelarna uttrycker sin personlighet så att folk lär känna dem bättre.

– Jag älskar hur Nadal uppträder. Han brinner som Jimmy Connors gjorde. Jag tycker också att Djokovic försöker visa en annan sida av sig själv och att Nick Kyrgios har bra karaktär. Fast vissa gånger är han självdestruktiv och slutar spela. Han verkar inte bry sig. Det är en besvikelse.

Förutom expertjobbet för Eurosport är John, som faktiskt föddes i Tyskland, aktuell i ett annat sammanhang. Svenske Ronnie Sandahl har skrivit manus till spelfilmen Borg som kretsar kring Wimbledonfinalen 1980 – en av tennisen mest berömda holmgångar som Björn vann med 8–6 i avgörande set.

”Jag blev aldrig arg”

Tidigare i höstas kritiserade amerikanen att han inte rådfrågats under manusets tillkomst. Ett par månader senare är han mer förväntansfull inför premiären i september.

– Jag har inte varit inblandad och har inte sett något, men är hedrad. Särskilt om det blir en bra film. Då blir det kul att se den perioden. Den mest minnesvärda match jag spelade var mot Björn, så om folk gillar den vore det häftigt. Det händer inte ofta att de gör en film om två tennisspelare på Wimbledon.

I filmen spelas han av Shia LeBeouf, som tidigare gjort allt från blockbusteraction i Transformers till sexdrama i von Triers Nymphomaniac och dansat i en av Sias musikvideor.

Hur John vill bli ihågkommen och gestaltad av honom? Hetsporrarnas hetsporre har en önskan som han hoppas når hela vägen till filmskaparna.

– Säg att jag aldrig blev arg på banan.