Från gangsternöje – till miljardindustri

Pokern har lämnat fifflarna, banditerna och de illegala spelklubbarna bakom sig – och blivit folklig

BARCELONA/STOCKHOLM Från sunkiga pubar och illegala spelklubbar med mord och rån – till lyxiga kasinon och spelande miljonärer som lever det goda livet.

Pokern har gått från en tveksam subkultur till en sport som omsätter miljarder och med stjärnor som dyrkas av mängder av människor.

– Förr skämdes min mamma lite över att jag spelade poker, men nu är alla jättestolta, säger Daniel Negreanu.

Numera spelas poker ofta på lyxiga kasinon. De stora stjärnorna reser runt hela världen och spelar turneringar med miljontals kronor i prispengar. Turneringarna avgörs i städer som är turistmål som folk vallfärdar till. Barcelona, Las Vegas, London och Bahamas.

Men så har det inte alltid varit. För inte allt för länge sedan såg det helt annorlunda och sågs inte direkt som något rumsrent.

Många såg framför sig sunkiga pubar, illegala spelklubbar och en sysselsättningar som bovar och fifflare höll på med.

Och lite så var det. Doyle Brunson, en av tidernas största pokerstjärnor, har själv vittnat om att han har sett flera personer mördas och att han själv blivit rånad många gånger.

Alexander Stevic, som vann den allra första EPT (European Poker Tour)-turneringen i Barcelona för nio år sedan, berättar att det var ungefär likadant i Sverige för bara tiotalet år sedan.

Banditer och rån

– Det var helt annorlunda då, det går inte att jämföra med hur det är i dag. Det var farligt ibland. Men det var roligt! Det var roliga människor där. Det var mycket banditer så klart, säger han, och fortsätter:

– Jag var ju liksom tönten. Det var ofta så att man ställde sig upp och skulle gå, men då sa dom: ”Nej, du får stanna en timme till”.

Då hade man inget val?

– Nej, då var det bara att stanna kvar.

Rån var också något som förekom ibland.

– Men man var inte så rädd. Man såg ju på dom andra, det var inga som var rädda. Det var mer ”Neeej, inte igen! Fan också!”. Jag kommer ihåg en gång när vi låg ner på golvet och det var en som drog ett roligt skämt så vi alla började skratta så mycket. Till och med en av rånarna började garva, haha.

De var vana vid det?

– Ja, de hade varit med om det. Och det var ju hårdnackade gubbar. Det här var gubbar med krokodilskinn på näsan. De hade varit med om allt. De ville bara spela.

Kanadensaren Daniel Negreanu, som är en av tidernas mest framgångsrika spelare med över 123 miljoner kronor i vinstpengar från liveturneringar, berättar att han upplever det som mycket mer accepterat att spela poker numera.

"Mycket tack vare teven"

– Det är mycket mer mainstream nu än vad det var förut. När jag började var det nästan så att min mamma skämdes för att jag spelade poker och kände sig tvungen att viska det till folk. Men nu är det så att alla känner igen mig och blir hjälpsamma när de ser mig, säger han.

– Det är mycket tack vare teven. Pokerspelare blir som tv-stjärnor. Folk kan ibland skrika på gatan: ”Herregud, jag känner ju igen den där killen!”.

Vanessa Selbst, tidernas mest framgångsrika kvinnliga spelare, ger samma bild som Negreanu:

– Förr hade folk svårt att tro att det verkligen gick att leva på pokern, när man berättade att man spelade på heltid. Räknar du kort, undrade folk.

– Bara för ett par år sedan, när mina kompisar presenterade mig för nya människor, berättade dom att jag spelar poker – men hon pluggar även juridik, la dom snabbt till.

– Dom kände sig liksom tvungna att lägga till det, för att betona att jag verkligen var en seriös och ambitiös människa.

Lina Olofsson, ordförande i Svenska Pokerförbundet och skribent för flera olika pokersajter, säger att utvecklingen sett likadan ut i Sverige.

"Det är inte fult längre"

– Mina första sju år när jag jobbade med poker frågade min mamma när jag skulle skaffa ett riktigt jobb. Men att hon nu tycker att jag har ett riktigt jobb har pokern, för mig, vuxit ganska mycket för gemene man.

– Den har tagits upp i finrummet, den tas upp i media. Bara häromdan var Norges Dagens Näringsliv här. Det är stort. Det är jättestort att en sån aktad tidning väljer att skriva om poker.

– Jag tycker att det är inte något fult längre. Pokervärlden är som den är, men det är inte alls som jag tror att folk hade en förutfattad mening om förut.

Vad tror du att det beror på?

– Det räckte med att det var Pokermiljonen på tv. Helt plötsligt så kunde folk se Magdalena In de Betou eller Peter Swartling, eller nån kändis som de sammanknippade med någon vanlig människa. Lill-Babs satt och spelade Pokermiljonen! Om Lill-Babs spelar poker så kan det inte vara så farligt!

Något som är ett bevis på hur mycket pokern har växt är startfälten och prispengarna i de allra största turneringarna.

När Chris Moneymaker, som hade kvalat in för blott 39 dollar på en nätsajt, vann VM 2003 gjorde han det genom att besegra 838 motståndare vilket gav honom 2,5 miljoner dollar.

Det kan jämföras med årets 6 352 spelare vilket kommer att ge vinnaren, som koras i november, 8 359 531 dollar, motsvarande nästan 56 miljoner kronor.

"Mindre och struligare"

European Poker Tour, som är i den särklass största touren på europeisk mark, har även den vuxit sig enormt mycket större.

När Alexander Stevic vann den allra första turneringen för nio år sedan, gjorde han det genom att besegra 228 spelare vilket gav honom 80 000 euro.

När Tom Middleton nyligen vann den tionde upplagan av EPT Barcelona fick han 942 000 euro. Hela 1 234 spelare ställde upp.

Stevic berättar att allt verkligen känns helt annorlunda i dag.

– Det var ju mycket mindre och mycket struligare, så klart. Det var ju så nytt då. Det var roligt på ett annat sätt. Men det är ju mycket mer professionellt nu, säger han.

– Det känns som två helt olika grejer. Jag kan inte förklara det riktigt. Det är som natt och dag.

Hade du då kunnat tänka dig att det skulle se ut så här nio år senare?

– Nej, jag trodde aldrig att det skulle bli så här. Jag trodde att det skulle bli stort, men jag trodde aldrig att det skulle bli så här.

Hur kommer det sig att det har blivit så här stort, tror du?

– Folk gillar att spela poker. Det är kul att titta på. Det är spännande att se på tv. Min mamma och pappa sitter och kollar när det dyker upp på tv. Folk tycker att det är roligt. Folk gillar att spela. Där det finns intresse och pengar, där finns också arbete. Folk tycker om poker.

– Just tv har ju en stor anledning till att det har blivit så stort. För 20 år sedan när man sa att man skulle spela poker, då såg folk gangsters framför sig, knarklangare och klubbar.

– Nu är det helt legalt. Den ena är affärsman, den andra kan vara advokat. Och när man ser ett ungt svenskt pokerproffs, han ser inte ut som en gangster, utan det är en smart ung datakille. Folk är smarta. Det gör att svärtan tas bort.

"Nätpokern spelar stor roll"

Edgar Stuchly, president för European Poker Tour:

– Tillväxten har varit helt fantastisk. Jag tror att huvudanledningen till det är att vi har haft Pokerstars (världens i särklass största pokersajt med över 50 miljoner registrerade spelare) som huvudpartner vilket har gett oss stora möjligheter. De har stora möjligheter att göra ett stort event, säger han, och fortsätter:

– Dessutom har EPT alltid fokuserat på att leverera det bästa de kan. De har investerat mycket för att kunna vara innovativa och fokuserat på att ge spelarna det bästa som finns.

Vad kommer då att hända med pokern framöver? Det är den stora frågan som ingen har svaret på, och teorierna är många.

Väldigt många tro att det finns möjligheter till en ny boom, men att det hänger mycket på vad som händer i USA, där nätpokern är helt förbjuden i de flesta stater, vilket har lett till markant mycket mindre tv-sänd poker där.

– Förhoppningsvis förändras det politiska klimatet och pokern legaliseras. Det kommer att förändra saker. Men om inte nätpokern, vilket påverkar allting, kommer tillbaka, så kommer vi inte att ha annonsering, vilket inte ger några tv-sända tävlingar. Dessutom har vi då inte kvalturneringar på nätet vilket gör startfälten i liveturneringar mindre. Som du hör: Allt hänger på nätpokern. Vi ser ju här i Europa att allt växer: Så det är bara att hoppas att det löser sig i USA. Då kommer allt att explodera, säger Vanessa Selbst.

Daniel Negreanu:

– Allt kan hända. De rättsliga frågorna i vissa länder är ju viktiga, som i USA. Nätpokern kommer ju att spela en stor roll. Om nätpokern öppnas upp där tror jag att vi kommer att få se väldigt många nya spelare.

Så vi kan få se en ny boom, som för drygt tio år sedan?

– Det tror jag. Om Pokerstars kan få börja göra reklam och locka nya spelare till sajten kan vi få väldigt många nya spelare.