CJ Björk: Kan Eagles lyfta i motvind?

Stormen har kommit för de regerande mästarna.

Efter förlusten mot Dallas Cowboys blåser det riktigt kallt i Philadelphia. 

Nu är frågan om Eagles och stjärnan Carson Wentz har förmågan att lyfta i motvind?

Att vinna en Super Bowl är inte lätt, men att ta sig tillbaka dit året efter kan visa sig vara svårare. De regerande mästarna Philadelphia Eagles kämpar just för detta. Men som det ser ut just nu känns ett återbesök avlägset. 

Det var inte meningen att årets Eagles skulle vara 4–5 och precis ha förlorat mot Dallas Cowboys vecka 10. 

Meningen var att de skulle komma tillbaka starkare än året innan och vara ett av de lag som skulle upprepa prestationen med att vinna Super Bowl två år i rad. De vann ju hela mästerskapet utan sin bästa quarterback och vänster tackle, och det mot New England Patriots, 2000-talets mest dominanta lag. 

De hade alla anledningar i världen att tro att de skulle göra bättre ifrån sig i år.

Kraschade igen

När Eagles packade väskorna och tog flygplanet hem över Atlanten från London för tre veckor sedan gjorde de det med ett lättat hjärta, då de lyckats vinna mot Jacksonville Jaguars och därmed rätat upp en nedåtgående vinstrad från 3–4 till 4–4. Med en vinst i bagaget och en kommande ”bye week” kunde Eagles känna att de hade ödet sin egna händer då de med en extra vecka att planera inför hemmamötet med divsionsrivalen Dallas Cowboys kunde börja jobbet med att räta upp skutan efter en första halva av säsongen som inte kan benämnas annat än skakig. 

Men i stället för att lyfta mot slutspel, kraschade Eagles och var tillbaka på en förlorande vinstrad.

Och problemen kändes igen. Man hade problem att flytta bollen framåt, och återigen startade de matchen som om de inte riktigt hade värmt upp ordentligt. 

Problemen kan delvis förklaras av skador på viktiga spelare. Men det är inte hela sanningen. Det Eagles har tappat mest jämfört med förra året är ledarskapet. 

Med tight end-veteranen Brent Celek (pensionerad), wide receiver Torrey Smith (trejdad till Carolina Panthers) och running back LaGarrette Blount (free agent till Detroit Lions) borta så har de tappat en grupp ledare som var en stor bidragande faktor till fjolårets framgång. Närvaron av veteraner är otroligt viktigt, och framför allt vid tidpunkter då det är många skador. För även om coacher håller i taktpinnen när det gäller strategier och planeringar, så är det när det kommer till kritan spelarna som står för ledarskapet. Varken Celek eller Smith hade prestationsmässigt bra säsonger i fjol, men de stod för en stabilitet och en erfarenhet som de yngre spelarna kunde hålla fast vid när de hårda vindarna kom. 

Måste in i slutspelsläge

För vindarna kommer nämligen att tillta då Eagles under säsongens sju avslutande veckor står inför ligans tuffaste slutspurt. De har kvar att möta inte mindre än fyra stycken divisionsledare, dessa inkluderar de två NFC-dominanterna New Orleans Saints (NFC South) och LA Rams (NFC West), Houston Texans (AFC South) samt dubbla möten med divisionsrivalen Washington Redskins (NFC East). 

Om det finns något positivt med schemat så är det just att fyra av dem är mot NFC East-lag, och att man på så sätt så har de chans att kravla sig tillbaka till en wild card-plats. 

För att lyckas med detta så måste Eagles gå in i slutspelsläge redan i vecka 11. Detta kommer kräva ett kort minne, och även en framtidsvy som inte sträcker sig längre än en dag i taget. För när man är 4–5 är det dag för dag som gäller. 

Produktionen på anfallet är en punkt som måste förbättras markant. 

Under fjolåret så var Eagles statstikbäst med mer än 24 poäng framåt i hela tolv matcher. Medan man efter nio matcher i år endast lyckats med detta vid ett tillfälle.

Poäng framåt startar alltid genom quarterbackens händer, och Carson Wentz har sedan han kom tillbaka från knäskadan spelat stabilt. Formeln som har varit mest framgångsrik lyder TE Zack Ertz och WR Alshon Jeffreys, en trio som dock blivit lättläst för ligans försvar.

Trion fick en förstärkning i vecka 10 i form av WR-förvärvet Golden Tate (Detroit Lions), och mot Cowboys använde Eagles honom lite väl sparsamt. Även om det kan vara schysst att långsamt introducera en spelare till en ny spelbok och lag så är sanningen den att Eagles inte har råd att vänta. Tate är nu 30 år fyllda och är i Eagles ögon sett inte en långvarig lösning, han är en ”quick fix” för att lösa deras anfallsproblem nu, inte nästa säsong.

Inget tyder på det

Om Eagles ska ha någon chans så är det genom ett aggressivt anfallsspel och en plattan i mattan-mentalitet. 

Och trots att fjolårets Super Bowl-hjälte och MVP Nick Foles tagit åskådarplats, tyder inget på att han kommer få ta över spakarna då Wentz spelar stabilt. Foles tydliga roll just nu är att agera försäkring till Wentz, och det är något han har möjlighet att köpa sig ut från 2019 för två miljoner dollar. Om han väljer att stanna och Eagles likaså, ja då får han en årslön på 20 miljoner dollar. 

Foles sitter, om man ser till det ekonomiska helt klart snyggt i Eagles just nu. Men om han är nöjd med att nöta bänk för att på pappret vara den bästa backup-QB:n i ligan, eller om han väljer att testa vingarna på free agent-marknaden återstår att se.

Wentz däremot har inte tid att fundera på framtiden. Han måste hitta ett sätt att lyfta Eagles mot slutspel. 

Med start redan i kväll.