Engelsk fotboll bryter ny mark: ”Otroligt mäktigt”

Storklubbarna gör upp om Women’s Super League-titeln

Frida Fagerlund

LONDON. Chelsea, Arsenal, Manchester City, Manchester United, Tottenham, Liverpool...

Nu möts Englands allra största klubbar i ligaspel även på damsidan.

– På sikt känns det som att inget lag kommer nöja sig med att vara mittenlag, säger Magdalena Eriksson inför WSL-premiären.

För ganska exakt 1,5 år sedan träffade jag den svenska Chelsea-trion Magdalena Eriksson, Jonna Andersson och Hedvig Lindahl på ett hotell i närheten av Wembley.

Det var dagen innan den historiska FA-cupfinalen som skulle spelas på nationalarenan. Matchen mot Arsenal, som Chelsea sedermera vann, sågs som en milstolpe för den engelska damfotbollen.

Den rutinerade Hedvig Lindahl försökte sätta ord på utvecklingen som storklubben då hade genomgått:

– I början fick vi ta hem våra kläder och tvätta själva. Vi hade vårt lilla omklädningsrum som nästan påminde om en skrubb. Nu får vi kläderna tvättade, ett större omklädningsrum, frukost och lunch. Det finns ett gym...

– På ytan kanske det ser ut som att det inte händer så mycket men jag tror att det finns en vilja från klubben att det ska bli bättre. Även om det fortfarande är långt ifrån samma förutsättningar som herrarna har.

Premier League vill ta över

Spola fram tiden till september 2019 och mycket har hänt. Dels bröts det milsvids med mark i samband med VM i Frankrike, som dessutom gav Lindahl ett lukrativt kontrakt med Wolfsburg.

I slutet av mästerskapet släpptes även nyheten att Premier League hade planer på att så småningom ta över Women’s Super League. Detta bekräftades av det engelska förbundet, FA, som såg positivt på organisationens intresse för damligan.

”FA har alltid varit tydlig med att man är öppen för att låta externa organisationer ta över WSL långsiktigt, eftersom man vill stötta sporten från ungdoms- till elitnivå på bästa sätt”, skrev FA i ett uttalandet.

Många var de som jublade. På presskonferensen inför bronsmatchen mot Sverige uttryckte förbundskapten Phil Neville sin förtjusning över att damligan äntligen verkade bli tagen på allvar.

Chelseas frispråkiga tränare Emma Hayes gladdes också över beskedet.

– Jag hoppas att Premier League tar över ligan en dag och förhoppningsvis delar ut en miljon pund till vardera klubb, sa Hayes redan i januari 2018.

Sponsorjättar bakom utvecklingen

Det är dessa sista ekonomiska bitar som ska få damfotbollen att lyfta till oanade höjder i England. I dag har samtliga ”Big Six”-klubbar ett lag i WSL, ett tydligt tecken på att någonting har hänt. Till slut har man börjat se damerna som en investering snarare än en börda.

Sponsorjättarna har stor del i förändringen. Visa spenderade exempelvis lika mycket pengar på damernas VM i somras jämfört med herrarnas mästerskap förra året.

– Allt kanske inte betalar tillbaka sig självt omedelbart men vi ser det som en långsiktig investering, förklarar Stephen Day, direktör på det europeiska kontoret.

Annars är skillnaden framför allt att företag som riktar sig mot kvinnor nu har fått upp ögonen för fotbollsmarknaden. Skönhetsmärket Avon blev först ut att sponsra en klubb i WSL då man inledde ett samarbete med Liverpool Ladies FC. Boots, ett sorts apotek som går att hitta i varenda hörn av Storbritannien, har numera avtal med samtliga landslag på de brittiska öarna.

Manchester United sneglade säkert en del på lokalrivalen Manchester City, som pumpade in allt mer pengar i damverksamheten, innan de 2018 också skaffade ett. Det lär ta ytterligare några år och mästerskap innan investeringen ger rejält med avkastning. Att ingen storklubb vill missa att hoppa på tåget i rätt tid är dock tydligt.

Eriksson: ”Fler marknadsaktiviteter än tidigare”

Premiärer på diverse Premier League-arenor runt om i landet bekräftar den tesen. På Stamford Bridge tar Magdalena Erikssons Chelsea emot lokalrivalen Tottenham under söndagen.

– Det känns helt otroligt mäktigt, jag kan inte tänka mig ett bättre sätt att starta säsongen på, säger Eriksson, som dessutom är ny lagkapten.

Sedan vi sågs inför FA-cupfinalen 2018 har det hänt ännu mer i Chelsea, inte minst efter sommarens VM.

Under ett träningsläger i Israel fick Chelsea-spelarna träffa ägaren Roman Abramovitj och andra högt uppsatta styrelsemedlemmar. Något som som tyder på att klubben vill vara en pionjär inom damfotbollen, menar Eriksson.

– Framför allt har det varit fler marknadsaktiviteter på damsidan. Det känns som att det finns ett större intresse, matchen sålde ju till exempel slut på tre dagar. Det finns en hajp kring ligan och nu kommer Tottenham och Manchester United dessutom.

”Vi ligger steget före”

Svenskan tror fortfarande att det framför allt kommer stå mellan Arsenal, Chelsea och Manchester City, men att övriga storklubbar kan kliva in och plocka poäng.

Inte minst nykomlingarna Manchester United och Tottenham.

– Sedan tror jag inte att de har trupper som orkar utmana i 22 omgångar, vi ligger lite steget före, säger Magdalena Eriksson.

– Men på sikt känns det som att inget lag kommer nöja sig med att vara mittenlag.

Det kommer dröja fler säsonger och mästerskap innan Women’s Super League, som väl snart lär heta Women’s Premier League, når sin absoluta topp. Men det råder ingen tvekan om att den engelska damligan är här för att stanna.