Sträck på er Elfsborg – ni håller även utanför Sverige
ALKMAAR. Elfsborg var på väg mot en sensation.
Tre individuella misstag gav tre mål för AZ och en bitter 2–3-förlust.
Men skämmas? Verkligen inte. Oscar Hiljemarks spel och lag håller även utanför allsvenskan – en liga som Besfort Zeneli är på väg att växa ur.
När svensk klubblagsfotboll på herrsidan slagit rekord med tre lag vidare från det europeiska kvalspelet så var det då dags att få första svaret på hur bra det egentligen är.
Är det gynnsamma lottningar och nya Uefagrepp som öppnat en lättare väg? Har svenska klubblag blivit bättre eller drar faktiskt topp- och mellanskiktet av Europaklubbarna på kontinenten ifrån allsvenskans bästa?
Och exakt hur bra har Oscar Hiljemark gjort det här Elfsborg på bara ett par månader?
Svaret: sensationellt bra.
Om nu någon hade trott att ambitiöse Hiljemark hemma i Holland igen – proffskarriären utomlands inleddes ju i PSV – skulle spara spelare i Europa League-premiären så var man fel ute. Dit får jag räkna mig själv. Jag trodde någon, ett par spelare skulle vilas lite inför viktigare matcher i allsvenskan.
För Hiljemark är alla matcher viktiga och till för att vinnas. Det är en vinnarmentalitet som har smittat av sig på hela Elfsborg. Det var inga elva rädda småkillar från Knallebygden som klev ut på Afas-stadion.
Det smällde i närkamperna och Elfsborg hittade tid att vårda bollen som om det var Halmstads BK de mötte.
Det var bästa elvan som matchades mot Alkmaar Zaanstreek, AZ alltså, denna uppstickare i nederländsk fotboll bakom de tre stora Ajax, PSV och Feyenoord. Detta AZ som höll på gå i konken 2009 när den excentriske ägaren och affärsmannen, idrotts- och konstälskaren Dirk Scheringa, pumpade in miljoner euros i klubben, men när Scheringas bank DSB gick omkull trodde alla att klubben skulle rasa.
De betrakades dopade med Scheringas tvivelaktiga pengar men AZ kom tillbaka, nu sponsrade av mjukvarujätten Afas och med en gedigen förmåga att få fram bra spelare.
Under de senaste 20 åren har Alkmaarlaget, som lyfte karriärerna för Pontus Wernbloom, Rasmus Elm och Jesper Karlsson, gått till 15 gruppspel i de olika Europatävlingarna och till semifinal mot West Ham i Conference League så sent som säsongen 2022/23.
Det här var bara tredje premiären för Elfsborg efter att ha gått vidare från kvalet i Europaspelet.
Den förväntade AZ-anstormningen under den första kvarten mot Elfsborg blev till tio minuter och en svettig räddning av Isak Pettersson på skott från anfallsstjärnan Troy Parrott.
Sedan hände desto mer. Kring AZ:s mål.
Elfsborg fick ett mål bortdömt efter en millimeteroffside på Arber Zeneli som VAR-domarna behövde 1,5 minut för att slå fast.
Regnet vräkte ner men Elfsborg lyfte 5–3–2-formationen och pressade Eredivisietvåan högt upp där Besfort Zeneli stundtals var briljant, offensivt som defensivt. Snart är allsvenskan en för liten scen den yngre av bröderna Zeneli.
Timothy Ouma dunkade in 1–0 (23) helt rättvist och man fick faktiskt gnugga ögonen kring hur vansinnigt respektlöst och bra Elfsborg agerade. Det var kontrollerat defensivt, kompakt disciplinerat och sylvasst i omställningarna där Arber Zeneli tog sig fram till höger på stora ytor.
Men regnet ställde även till det för Isak Pettersson som tappade ett inlägg precis före halvtidsvisslan och Mark van Bommels grabb, Ruben van Bommel, kunde peta in 1–1.
När van Bommel Jr även tog tillvara på slarvig undannick från Timothy Ouma till 2–1 (50) så skulle det väl helt vara slut på det roliga för Elfsborg?
Men evighetsmaskinen Simon Hedlund skar in från vänster och AZ-målvakten Rome-Jayden Owusu-Oduro bjöd tillbaka med att tappa in 2–2 (53). Hemmalaget var skakat av det där okända laget från Sverige.
Elfsborg bjöd på nytt in AZ. En lite klumpig tackling från Ahmed Qasem fällde inhopparen Jayden Addai som ersatt tidigare Häckenstjärnan Ibrahim Sadiq som helt hade neutraliserats av Niklas Hult. Troy Parrott väntade ut Pettersson och rullade in straffen till 3–2 (74).
Johan Larsson och Per Frick byttes in men någon riktig forcering orkade inte gästerna med. Isak Pettersson stod för ytterligare bra räddningar och höll nere förlusten då.
Men sett över hela matchen spelade Elfsborg långa stunder sensationellt bra.
Den svenska fjolårsvåan spelade jämnt på bortaplan mot ett av nederländernas bästa lag. I den kampen har avstånden inte ökat.
Oscar Hiljemark har skapat, för i det här fallet ska tränaren verkligen hyllas, ett lag som kan matcha jämnt mot europeiska lag av bra standard. Matcher där svenska lag tidigare, Malmö FF undantaget, varit slagpåsar.
Orutinen och ovanan av matcher på den här nivån och i det här tempot sken igenom när Elfsborg mer eller mindre bjöd AZ på alla tre mål i 2–3-nederlaget där det sista saltet som rubbades in i såret var ett tveksamt rött kort på försvarsjätten Sebastian Holmén. Nu är han avstängd hemma mot Roma nästa vecka.
På slutsignalen ställde sig närmare 19 000 åskådare på Afas-stadion upp och jublade som om AZ besegrat en betydligt större motståndare. Så mycket drama var det.
Det var ett bittert nederlag för Elfsborg som var på väg att bli så mycket mer, men verkligen inte en förlust att att skämmas för. Oscar Hiljemarks ledarskap och lagbygge håller även utanför Sveriges gränser.