Frändén: Kvällen då Real Madrid tog ett grepp om ligapokalen
För att vara en rätt genomsnittlig föreställning saknade matchen på Anoeta inte direkt frågor att diskutera i smågrupper direkt efteråt:
VAR det offside på Mikel Merino? VAR det hands på Karim Benzema?
Det var i alla fall kvällen då Real Madrid tog ett grepp om ligapokalen.
På förhand pratades det om mötet med Real Sociedad som Real Madrids sista riktiga prövning på upploppet i La Liga. Första halvlek sparkades av med skaplig intensitet, men utan att bjuda på några särskilt tunga målchanser eller minnesvärda spelmoment på 45 minuter.
Senast lagen möttes i februari vann Real Sociedad en underhållande match med 4–3 och skickade Real Madrid ur Copa del Rey. Det var framför allt Alexander Isaks absoluta internationella genombrott. Svenskens två mål och en assist gjorde honom till förstasidesstoff i Spanien i flera dagar efteråt.
Långa matcher för trötta ben
Isak hade startat de två första post corona-matcherna på bänken, men var tillbaka i startelvan i dag. Det är fortfarande lite svårt att utröna exakt hur startelvor och inhopp ska värderas i den uppspeedade säsongsspurten, där varje lag har minst två matcher i veckan och där fem byten är tillåtna. Zinedine Zidane gjorde bara två i mötet med Valencia häromdagen, som i sin tur gjorde samtliga fem tillåtna och tappade all struktur. Sevillas tränare Julen Lopetegui erkände själv efter 1–1-matchen mot Levante, där han bytte ut hälften av alla startspelare, att han hanterat sina byten dåligt. Man kan också diskutera vad poängen är med vattenpauserna, som snabbt bytt skepnad till en sorts taktisk timeout, i kvällsmatcher där temperaturen ligger kring 15 grader.
Men i kväll skulle vi få andra, mer akuta, spörsmål att ägna oss åt.
Andra halvlek hade just börjat när Vinícius, med sin ungdomliga stridsvagnsentusiasm, borrade sig fram på vänsterkanten och blev stämplad bakifrån i skottögonblicket. Straff, sa domaren. Självklart, tycktes det på reprisbilderna, men VAR-gänget skulle konsulteras också här. Det blir långa fotbollsmatcher för trötta ben den här våren: VAR-överväganden, en handfull byten samt då taktiska vattenpauser.
Men straff var det, och Sergio Ramos slog in den med stenhård, lekfull lätthet. 0–1. Real Madrid i ligaledning på samma poäng som Barcelona.
Målet kommer vevas hela veckan
I momentet efteråt var det Alexander Isak som olyckligt knäkolliderade med Ramos i offensivt straffområde. Real Madrids kapten tvingades linka av planen några minuter senare och hann ses grimasera illa när han tog sig åt benet, innan det obligatoriska sponsor-munskyddet åkte på. Att ha tillgång till nyckelspelarna är alltid ett segerrecept när säsongen kommer in på sista fjärdedelen, enligt en samstämmig fotbollsintelligentia är det helt avgörande för att vinna seriespel, och aldrig har det väl varit viktigare än i slutspurten av denna särliga säsong.
Sociedad försökte förstås att komma tillbaka. Martin Ödegaard gjorde fantomrusher i straffområdet, Alexander Isak klev ner för att möta och fördela boll vid mittlinjen. Men Casemiro och Federico Valverde gnuggade bort alla försök till etablerade anfall från La Reals sida. När hemmalaget skapade läget, på en hörna som gick ut till Adnan Januzaj som dundrade in bollen utom Thibaut Courtois räckvidd, stod hans lagkamrat Mikel Merino och drällde i offsideposition – enligt VAR-rummet skymde han målvakten – och målet dömdes bort. I det mindre tumultet som uppstod efter domslutet tog istället Karim Benzema ner en boll med överarmen och gjorde mål för gästerna. VAR-teamet tog en titt på saken, men bedömde att det rörde sig om Benzemas axel och inte hans biceps. Målet kommer att vevas hela veckan i Spanien, men domslutet dröjde i alla fall inte särskilt länge.
Och den gamla fina VAR-debatten är här igen, efter att två av kvällens nyckelmål granskats i videorummet, med helt olika utfall.
Skandinaviska armadan på bänken
0–2, hej och hå, och La Liga till Real Madrid i år?
Real Sociedad var stukade, men inte färdiga. Med åtta minuter kvar att spela tog Mikel Merino revansch och slog in reduceringen för hemmalaget. Då hade hans tränare gjort sina fem byten och bland annat satt den skandinaviska armadan på bänken.
Närmare än så kom Real Sociedad inte. Åtta omgångar återstår och förutom bortamötet med Athletic Bilbao den 5 juli, vars bortamatch-karaktär av naturliga skäl inte skrämmer så mycket under de här omständigheterna, ska Real inte behöva tappa några fler poäng den här sommaren. Men vi har åtta omgångars ren och skär målfotomagi framför oss. Det är inte det sämsta.