Heitinga: Såg direkt vilken talang han hade

Nu möts gamla lagkamraterna igen

John Gijsbert Alan Heitinga glömmer inte.

Han var 17.

Killen som kom från Malmö två år äldre.

– Jag såg direkt vilken talang han hade, säger mittbacken.

På tisdag blir det hans jobb att stoppa Zlatan Ibrahimovic i EM-kvalet.

Heitinga är 26 nu, 27 om en månad. Medlem av samma fina kull spelare fostrade i Ajax som Wesley Sneijder, Rafael van der Vaart och Cristian Chivu.

Det har gått bra även för honom.

62 landskamper, VM-silver i somras. Men till skillnad från de mer kända namnen ovan stannade han i Ajax till 2008.

Såg storheten direkt

Heitinga slog sig in i Ajax förstauppställning i samma veva som Zlatan Ibrahimovic kom till klubben som svensk fotbolls dyraste export hittills (cirka 85 miljoner kronor).

– Jag minns att precis när han kom spelade vi Amsterdam Tournament och han visade direkt hur skicklig han var. Det märktes att han hade självförtroende och en stark karaktär och jag såg tidigt att han skulle bli en riktigt bra spelare, en storstjärna, säger Heitinga till TT.

Hur var relationen mellan dig och Zlatan?

– Normal, som spelare emellan. Han var en bra kille. Det var tufft för honom i början och han satt mycket på bänken.

– Under det sista säsongen i Ajax (2003-2004) var han otrolig.

Heitinga lyser upp när han pratar om det klassiska målet mot Breda, kort innan Ibrahimovic flyttade till Juventus.

Zlatan snurrade upp mer än halva Breda.

– Det var som om han spelade fotboll på gatan, ett fantastiskt mål.

Om du jämför honom som spelare då och nu?

– Han har utvecklats enormt och gjorde mycket bra för Juventus och Inter. Flytten till Barcelona var inte den bästa, men man får inte glömma att han gjorde många mål även där.

Mötts två gånger

Heitinga tror att Zlatan passar bättre i Italien.

– Fotbollen där är bättre för honom. Han har ett övertag på försvararna där efter allt han gjorde i Juventus och Inter.

Har ni mötts sedan Ajax-tiden?

– I två landskamper, i EM 2004 och i Stockholm 2004. Men aldrig i klubblagen, vad jag kan minnas. I EM spelade jag på mittfältet men i Stockholm var jag mittback och den matchen i matchen vann han.

Heitinga lär bilda mittbackspar med Joris Mathijsen på tisdag – och kommer delvis att få Zlatan Ibrahimovic på sin lott.

Hur försvarar man sig mot honom?

– Man måste vara fokuserad i 90 minuter plus tilläggstid. Han använder sin fysiska styrka på ett riktigt bra sätt...och han kan göra mål. Som det mot Italien 2004. Han kan göra saker som ingen annan, säger Heitinga och refererar till konstmålet som gav 1–1 i gruppspelet.

Ser du fram emot att möta Zlatan på tisdag?

– Ja, absolut. Det är alltid kul, alltid en utmaning att spela mot de bästa anfallarna i världen. Det var så i VM.

– Och det kommer att bli så nu.

Heitinga blev spelare nummer fem genom historien att visas ut i en VM-final när han fick rött kort mot Spanien.

Men VM är just inget annat än historia för Heitinga. Och tiden läker de flesta sår. Den djupa besvikelsen efter dramat i Johannesburg har lagt sig.

– Jag är glad över silvermedaljen nu. Det var jag inte då.

TT