Xabi Alonsos Bayer Leverkusen en match från Bundesliga-titeln

Makoto Asahara

I helgen kan Bayer Leverkusen bli Bundesligamästare för första gången i klubbens historia, under ledning av en av världens intressantaste tränarnamn.

Och allt talar ju för att de blir det.

De har trots allt fortfarande inte förlorat en fotbollsmatch den här säsongen.

Smeknamnet ”Neverkusen” är i högsta grad på väg att få en ny betydelse.

Tidigare har det ju åsyftat Bayer Leverkusens förmåga att aldrig vinna något.

Absolut, de tog hem Uefa-cupen 1988 och DFP Pokal 1993. Men Bundesliga har de aldrig är vunnit, även om de har slutat tvåa hela fem gånger.

Ett facit som är ganska makalöst med tanke på vilka spelare som spelat för klubben och vilken historia som ändå finns i föreningen.

Säsongen 2023/2024 har Bayer Leverkusen i stället blivit ett ”Neverkusen” på ett helt annat vis.

På så vis att de aldrig förlorar.

På 28 ligamatcher har de vunnit 24 och spelat oavgjort i övriga fyra. I cupen har de tagit sig hela vägen till finalen utan klavertramp på vägen. Och i Europa League så följdes sex av sex segrar i gruppspelet av ett dramatiskt avancemang från åttondelsfinal och senast en 2–0-seger i den första kvartsfinalen mot West Ham.

Det är sammanlagt 42 raka tävlingsmatcher utan förlust and counting – något inget tyskt lag någonsin lyckats rada upp.

I helgen kan, och väntas, klubben plocka hem sin första ”Meisterschale”. Vid seger på söndag mot Werder Bremen är titeln ett faktum. Om den inte redan blivit det under lördagen, om Bayern München skulle förlora mot Köln. Och det ska verkligen inte uteslutas med tanke på hur svajiga de elvafaldigt regerande mästarna agerat under denna säsong.

– Om vi skulle bli mästare på lördag, på soffan, skulle det vara en stor överraskning för mig. Helt ärligt, jag skulle hellre fira segern på planen, säger tränare Xabi Alonso på en presskonferens inför den sannolikt titelsäkrande helgen.

Ja, den Xabi Alonso.

För givetvis tränas Europas mest oslagbara lag av Europas mest eftertraktade tränare.

Succésommarvärvningarna

När Xabi Alonso tog över Bayer Leverkusen oktober 2022, hans första A-lagstränarjobb efter att ha filat på sin tränarkompetens i Real Sociedads B-lag åren innan dess, så låg klubben näst sist i Bundesliga efter en katastrofal start på säsongen. När säsongen var slut hade han tagit upp dem på en sjätteplats. Bara det en bedrift nog för att få folk att höja ögonbrynen.

Men han hade bara börjat.

Efter att ha satt grunden med sitt skifte över till en trebackslinje under debutsäsongen så gick sommaren ut på att handplocka in spelarna som behövdes för att ta klubben ytterligare en nivå.

In kom Arsenalschweizaren Granit Xhaka och Gladbachmittfältaren Jonas Hofmann, det tidigare Bodö/Glimt-fyndet Victor Boniface och Benficas frejdige wingbackspanjor Alejandro Grimaldo.

Att det var spännande och bra värvningar kunde vem som helst se på förhand. Handplockade för att passa i det system som Alonso försökte implementera.

Men ingen kunde nog förutspå den braksuccé som har följt. Ingen kunde nog förutspå att Alex Grimaldo skulle göra nio mål och elva assist som vänsterwingback (tätt följd av kollegan på höger, Jeremie Frimpong, med åtta mål och sju assist på kontot). Ingen kunde förutspå att Granit Xhaka faktiskt hade ännu ett par växlar i sig efter flytten från Arsenal, och att han i Bayer Leverkusen-skrud skulle växa ut till en defensiv speluppläggare av allra högsta världsklass.

Det kunde bevisligen Xabi Alonso.

Som många, länge, förutspått just skulle bli en tränare av yppersta världsklass.

En blandning av andra mästartränare

– Jag är säker på att han kommer bli en fantastisk tränare när han ställer skorna på hyllan, om han vill bli det. Han påminner mig om Pep Guardiola när jag hade honom som spelare. Han var redan en tränare på planen.

Så sade José Mourinho, i en intervju med Fifa, när han hade det spanske mittfältsankaret i Real Madrid 2010.

2014, när Alonso vann Champions League som Madridspelare, hade han Carlo Ancelotti som tränare.

– Han kan bli en framtida Real Madrid-tränare, utan tvekan. Han kan det här jobbet, han har alla kvaliteter för att bli en bra tränare. Jag gillar honom och sätter han coachar sitt lag. Han är en av de tränare jag gillar mest.

Så sade Ancelotti från presskonferenspodiet i höstas när det snackades om att Alonso kunde bli hans efterträdare på Real Madrid-tränarstolen.

Och förutom Mourinho och Ancelotti har Xabi Alonso spelat under ytterligare ett gäng av världens främsta och mest erfarna tränarprofiler. Som Pep Guardiola, Vicente del Bosque och Rafa Benitez, för att ge några exempel.

Som spelare har Alonso spelat i Premier League, La Liga och Bundesliga. Han har vunnit CL-pokaler och lyft VM- och EM-bucklor. Som spelare gjorde han det mesta som gick att göra. Vann det som gick att vinna.

– Jag har lärt mig mycket från alla mina tränare och förvandlat det till min egen tränarpersonlighet, sade Alonso till Movistar förra säsongen, när han skulle beskriva sig själv som tränare.

Hans Bayer Leverkusen har dessutom onekligen fått influenser från just Xabi Alonso som spelare.

”Det handlar inte om att vara robotar”

För det är ett Bayer Leverkusen vars segerrecept varit kontroll, kyla och tålamod. Det är det lag i ligan som försöker sig på allra flest passningar och oftast strävar efter ett högt bollinnehav. Men som gärna också försöker vara progressiva med passningarna, likt en välavvägd och patenterad Alonso-kross i djupled. Men det är också ett Bayer 04 som kan anpassa sig efter given situation för att ge sig själva bästa möjliga förutsättningar att gå därifrån med tre poäng. Som när de helt ändrade approach kontrade sönder och samman titelkonkurrenten Bayern München i deras möte i februari.

Tålamod saknas inte heller. Trots allt är det många gånger rekordsviten hållits intakt med minsta möjliga marginal i matchernas sista, självande minuter. Europa League-avancemanget mot Qarabaq vändes till och säkrades på tilläggstid. 2–1-segern mot Hoffenheim i ligan förra månaden likaså.

Det är ett lag som har en passningsorienterad spelmodell som hade kunnat designats av Pep Guardiola, med en ledare med samma unika personhantering och värme som Carlo Ancelotti. En grupp med samma vinnarmentalitet och bestämdhet som José Mourinho.

– Jag blev uppmuntrad att ha mina egna kriterier på planen, att ta mina egna beslut. Det är något jag verkligen pushar mina spelare till också. Det handlar inte om att vara robotar. Det handlar inte om att du måste göra en viss sak och annars förpassas du till bänken, sade Alonso till ESPN i vintras.

Och spelarna har frodats i friheten under ansvar. I sina skräddarsydda roller. Med en tränare som redan gått ut och meddelat att han kommer att vara kvar även nästa säsong, trots att han är drömnamnet för så väl Liverpool som Bayern München redan till sommaren.

Till helgen står de på tröskeln till att förlänga sin rekordsvit till 43 raka obesegrade matcher.

Men framför allt står de på tröskeln till en helt sensationell och första ligatitel.

helskärm