PL-bossen som ska lyfta NHL-klubben
DOKUMENT: Ralph Krueger
Publicerad 2019-11-08
Från Premier League till NHL.
Tyskkanadensaren Ralph Krueger, 60, är oväntat nog Rasmus Dahlins nye tränare den här säsongen.
Starten har varit succéartad – kan ”The Southampton Way” ta Buffalo Sabres till nästa nivå?
Låt oss börja med att konstatera följande:
2010-talet har, milt uttryckt, varit ett prövande decennium för de hängivna Buffalo Sabres-supportrarna.
Åtta år har gått sedan klubben senast nådde slutspel – den längsta ”torkan” i NHL – och vid tre tillfällen har Sabres slutat allra sist i tabellen.
Efter jumboplaceringen 2018 var assisterande lagkaptenen Ryan O’Reilly så trött på de ständiga misslyckandena att han påstod sig ha ”tappat kärleken till hockeyn”.
– Vi är fast i en tillvaro där det är okej att inte vinna. Jag känner det själv, förlorarmentaliteten har drabbat mig också. Så här kan det inte fortsätta, för de här tankebanorna äter upp mig och alla andra spelare i laget inifrån, sa O’Reilly uppgivet.
Sparkade coachen – igen
Några månader senare blev han bortbytt till St Louis Blues – och utsågs till MVP när laget vann Stanley Cup den gångna säsongen.
Buffalo? De slutade på 27:e plats i grundserien och sparkade i våras sin femte tränare på sex år.
Ny hövding i båset är nu i stället en före detta fotbollsordförande, som med sin annorlunda bakgrund ska bryta invanda mönster i den sargade organisationen.
Ytterligare en i raden av desperata panikåtgärder? Eller ett genidrag?
Ralph Krueger må ha haft Premier League-klubben Southampton FC som sin senaste arbetsgivare, men är knappast obevandrad i hockeyns värld. Långt ifrån.
Redan innan han knappt kunde gå snörade Krueger på sig sina första skridskor, och hela hans 60-åriga liv, bortsett från den senaste femårsperioden, har egentligen kretsat kring sporten han älskar allra mest. Först som spelare, sedan som tränare.
Ralph föddes och växte upp i Kanada, men har tyska föräldrar och känner sig lika hemma i Europa, där han tillbringat merparten av sin yrkesverksamma karriär.
Ett axplock ur Kruegers hockey-cv:
- Dubbla VM-turneringar som spelare för Västtyskland.
- 13 år som förbundskapten för Schweiz landslag, 1997–2010.
- Tre år i Edmonton Oilers bås, det sista (2013) som huvudtränare.
- Ansvarig coach för succélaget ”Team Europe” i World Cup 2016.
Vi återkommer till sejouren i Edmonton och Team Europe-framgången, men först:
Hur hamnade Krueger plötsligt i Premier League?
Det har faktiskt med hans schweiziska kontakter att göra…
Aktad i finansbranschen
2010 fick Katharina Liebherr plötsligt ta över ägandeskapet till Southampton FC från sin pappa Markus, framgångsrik affärsman från alplandet, när han tragiskt dog i en hjärtattack. Hon hade inte erfarenhet nog för att själv bära ett så mäktigt ansvar inom en stor engelsk fotbollsklubb och förlitade sig därför starkt på att den dåvarande ordföranden, italienaren Nicola Cortese, kunde dra ett tungt lass.
När han hoppade av några år senare, 2014, inledde Katharina en noggrann rekryteringsprocess för att hitta en ny kompetent och driven ordförande. Valet föll då, högst oväntat, på Ralph Krueger – som vid sidan av hockeyn hade fått rykte om sig bland höjdare i finansbranschen, främst i tyskspråkiga länder, för sitt inspirerande och mångfacetterade ledarskap.
Krueger gick bland annat att anlita som motivationskonsult och hade skrivit en hyllad bok, där han utvecklade sina tankar om värdet av lagkänsla och öppen kommunikation, applicerbart på vilken verksamhet som helst. Än i dag är Ralph dessutom aktiv medlem i organisationen World Economic Forum, som vid sin årliga konferens i schweiziska Davos samlar några av världens mest inflytelserika politiker och beslutsfattare inom näringslivet.
Nyheten om att han skulle bli ordförande i en Premier League-klubb chockade många – men faktiskt inte tidigare kollegor inom hockeyn.
– Jag tycker att Ralph har en unik talang, säger Tom Renney, som var Edmonton Oilers huvudtränare när Krueger hade rollen som assisterande coach i klubben.
– Den viktigaste skillnaden mellan olika ledare ligger i hur man förmedlar sitt budskap, inte i själva innehållet. Ralph har förmågan att kommunicera med vem som helst, ung som gammal, och få folk att känna sig delaktiga och betydelsefulla. Han är en klippa på det viset.
Sålde Mané och van Dijk
Övergången till fotbollen visade sig också bli förhållandevis sömlös för Krueger, som 2016 fick se Southampton nå den högsta tabellplaceringen i klubbens historia (sexa), sedan Premier League grundades 1992.
Under årens lopp gjorde han sig känd inte minst för att ligga bakom ett gäng hisnande spelarförsäljningar, eftersom flera av lagets stjärnor, i takt med framgångarna, ökade rejält i marknadsvärde. Liverpool köpte bland annat loss Sadio Mané och Virgil van Dijk, varav den senares prislapp landade på 75 miljoner pund, motsvarande omkring 830 miljoner kronor i dåvarande penningkurs (den dittills högsta övergångssumman för en back i fotbollshistorien). Några år tidigare hade Kruegers Southampton värvat van Dijk för 13 miljoner pund.
– Jag var de facto klubbens ägare, kan man påstå. Katharina tog in mig för att vara hennes ögon och öron mot laget, men också för att sköta uppgifter som egentligen ägaren, snarare än ordföranden, borde ta hand om, säger han.
2017 sålde Katharina Liebherr, med hjälp av Ralph, majoritetsandelarna av ägandeskapet i Southampton till den kinesiska fastighetsmagnaten Gao Jisheng, en affär värd över två miljarder kronor.
Förkroppsligade klubbens vision
Sedan dess har dock klubbens resultat på planen försämrats, och i våras bestämde sig Krueger för att lämna Southampton – och fotbollen.
Men Katharina öser lovord över honom och menar att hockeynördens entusiastiska, medryckande personlighet gjorde stor skillnad i klubben och förkroppsligade vad den vill stå för.
– Ralph Krueger är en sann ledare, som verkligen tog till sig och förädlade ”The Southampton Way”, en stark och traditionstyngd anda i vår organisation. Jag är evigt tacksam för vad han gjorde för Southampton FC, säger hon.
Team Europe och World Cup var det också, ja.
Mitt under sitt framgångsrika 2016 i Southampton valde Ralph Krueger att, för en kort period, återvända till hockeyn och ta sig an en utmaning han tyckte lät för spännande för att tacka nej till.
Tyskkanadensaren utsågs till huvudtränare för det helt nykomponerade ”landslaget” Team Europe, som bestod av spelare från olika länder i Europa utom Sverige, Finland, Tjeckien och Ryssland, och som skapades för att maximera stjärnglansen i den pånyttfödda turneringen World Cup.
Slog ut Tre Kronor
Stark kritik riktades dock mot själva konceptet, eftersom många tyckte att det nya laget kändes konstlat och identitetslöst, och man befarade att spelarna där inte alls skulle känna samma motivation som motståndarna i de ”riktiga” landslagen.
Men tji fick de…
Den utdömda truppen tog sig vidare från gruppspelet, slog ut Tre Kronor i semifinalen och pressade storfavoriten Kanada till förlängning i matchen om guldet.
En stor del av äran tillskrevs Krueger, som hade skapat en urstark sammanhållning i gruppen och känsla av att ingenting är omöjligt.
Österrikaren Thomas Vanek – med ett förflutet i Buffalo Sabres – ingick i den där Team Europe-upplagan och fastnade, minst sagt, för Ralphs ledarstil.
– Krueger är en av de bästa personer jag någonsin har mött, säger forwarden.
– Han är en duktig människokännare och otrolig kommunikatör. Han bryr sig verkligen om alla i laget, inte bara de bästa spelarna. Träffar du Ralph för första gången, så kommer du efteråt att känna samma sak som jag gjorde: ”Wow! Han är fantastisk!”
Den treåriga sejouren i Edmonton, Ralph Kruegers enda NHL-uppdrag tidigare, var dock knappast… fantastisk.
Oilers gick inte till slutspel en enda gång, men den sista säsongen befordrades han åtminstone till huvudtränare i stället för assisterande, innan klubben valde att bryta samarbetet.
Nu hoppas Ralph på bättre lycka i Buffalo Sabres – ett annat lag som onekligen suktar efter slutspel – och att kunskaperna han har samlat på sig i olika roller de senaste åren gjort honom till en mer komplett coach.
”Kan förflytta berg”
Den där motivationsboken Krueger skrev en gång i tiden har en passande titel för vad planen är att han ska åstadkomma i Buffalo, ”Från nederlag till succé”.
Bort med förlorarmentaliteten, nu vill Ralph göra Sabres till en sammansvetsad grupp vinnare.
– Det viktigaste är att alla spelare verkligen förstår att vi är ett lag, att vi gör det här tillsammans och måste samarbeta fullt ut för att kunna ta oss framåt, säger Krueger.
Hans första lagmöte inför säsongen verkade ha önskvärd effekt, om vi ska tro veteranforwarden Kyle Okposo:
– Ralph höll ett tal på 15–20 minuter och efter det pratade jag med flera av mina lagkamrater. Då sa alla att de var så taggade att de skulle kunna förflytta berg.
Nu, en dryg månad in på säsongen, när Sabres begett sig till Stockholm för matcherna mot Tampa Bay Lightning i Globen, ligger laget i toppen av den västra konferensen. Så visst, starten på Krueger-eran lovar gott.
– Han har varit otroligt nyttig för oss så här långt, säger svenske succénykomlingen Victor Olofsson, som utsågs till månadens rookie i NHL i oktober.
– Jag tycker att han är jättebra på att få gruppen att komma ihop och dra åt samma håll, vilket har varit en av våra styrkor hittills den här säsongen. När vi vinner svävar han inte iväg, när vi förlorar blir han inte för arg eller uppspelt. Han är väldigt ödmjuk och håller verkligen bra koll på gruppen.
(Obs! Texten publicerades första gången i Sportbladets NHL-bibeln den 8 oktober. Uppdaterad 8 november.)
Källor: Buffalo News, The Athletic, The Hockey Writers
