Från slagpåse – till mästare?

Så blev LA Kings ett vinnarlag – mot alla odds

Stanley Cup-bucklan har färdats från öst till väst och landat på en plats där knappt någon visste vad ishockey var för 25 år sedan.

Nu har Los Angeles Kings äntligen fått sin titel.

Sportbladet berättar historien om hur laget gått från slagpåse till mästare – ett tårfyllt drama om att uppfinna sig själv.

Los Angeles Kings blev en del av NHL inför säsongen 1967–68 när ligan expanderade från sex till tolv lag.

NHL var inte längre bara en angelägenhet för ”Original 6” längre, där lag från klassiska hockeyfästen som Toronto, Montreal, New York, Boston, Detroit och Chicago utgjorde ligan under ”de gyllene åren” från 1942 till 1967.

Nu skulle hockeyn erövra nya marknader, till och med så långt västerut som Kalifornien där California Seals och Los Angeles Kings etablerades.

Nio år efter expansionen hade California Seals flyttat till Cleveland och fullbordat sitt fiasko.

Men det var inte dödsstöten för ishockeyn i Kalifornien.

Vände med Gretzky

Los Angeles Kings var fortfarande kvar och höll liv i västkustexperimentet. Med värvningen av superstjärnan Marcell Dionne osade lagbygget också ambition. Tillsammans med Dave Taylor och Charlie Simmer bildade Dionne ”the Triple Crown Line”, en av NHL-historiens mest produktiva kedjor.

Trots den offensiva succén var dock Kings en slagpåse i slutspelen där laget som längst nådde andra omgången.

Man hade en trogen supportskara – men laget blev aldrig en del av Los Angeles kollektiva medvetande.

Det var dags för förändring.

Det var dags för ”the Trade”.

Den 9 augusti 1988 kommer för alltid att bli ihågkommet som ett datum som förändrade NHL i grunden.

Och en dag som kanadensare helst vill glömma.

För 15 miljoner dollar, Jimmy Carson, Martin Gelinas och tre förstaval i kommande drafter släppte Edmonton Oilers världens bästa spelare – Wayne Gretzky – till Los Angeles Kings.

– Att bo i Edmonton efter att Wayne lämnat var inte roligt. Jag hotades till livet, säger Oilers dåvarande ägare Peter Pocklington som accepterade budet från Kings ägare Bruce McNall.

Wayne Gretzky själv grät när han gav beskedet på en presskonferens och parlamentsledamoten Nelson Riis krävde att regeringen skulle stoppa affären.

Men det var för sent.

Los Angeles hade hittat sin symbolspelare som skulle lyfta laget, även om Gretzky själv var tveksam.

– Jag var nervös. Jag hade kommit till ett lag som slutat näst sist säsongen före och nu väntade sig alla att vi skulle vinna.

Och det var precis vad Kings började göra. Med Gretzky i laget nådde Kings slutspel, och både fans och Hollywood-kändisar som Kevin Costner, Tom Hanks och Michael J. Fox strömmade till the Forum för att följa sitt nya favoritlag.

– Det var galet. Telefonerna ringde hela tiden, folk ville köpa säsongsbiljetter och synas med LA Kings. Vi gick från att ha 6 000–7 000 personer på matcherna till att ha utsålt varje kväll, säger Bruce McNall.

– När Gretzky kom hit blev vi en angelägenhet för hela LA, säger lagkamraten Luc Robitaille.

Växt till en slutspelsmaskin

1993 nådde Kings sin första Stanley Cup-final.

Men Montreal Canadiens blev för svåra, och Gretzky-magin började avta.

Året därpå missade Kings slutspel, och 1996 lämnade ”the Great One” Los Angeles för St Louis – och Kings i en djup svacka.

Först 1998 blev Kings ett slutspelslag igen. Och fram till i år hade det inte varit tal om någon ny final.

Det hade blivit dags att damma av ett gammalt framgångskoncept.

Det var dags att låna från andra, och den här gången stod Philadelphia Flyers som förlaga i stället för Edmonton Oilers.

Flyers förre scout, Dean Lombardi,­ blev General manager 2006, och tre av de mer inflytelserika ledarna i Kings har ett förflutet i Philadelphia.

– Flyers har den näst bästa segerprocenten i hockeyhistorien. När du arbetar för den organisationen känner du att det är något speciellt, motiverar Lombardi valet av förebild.

Inför den här säsongen plockades även Flyers lagkapten Mike Richards in i laget, och även om Kings tog sig till playoff som sista lag har man nu växt till en slutspelsmaskin tack vare namn som målvaktssuccén Jonathan Quick, Södertälje-bekantingen Anze Kopitar, kaptenen Dustin Brown och backklippan Drew Doughty.

60 minuter skiljer dem från Stanley Cup-bucklan, en seger till mot New Jersey Devils är allt som krävs för att göra det som tidernas bäste hockeyspelare aldrig mäktade med.

Men Wayne Gretzky kan ändå känna stolthet.

NHL har växt till 30 lag, och tre av dem återfinns i Kalifornien.

– Folk undrade om jag var dum när jag lämnade Kanada och sa att hockeyn aldrig skulle få fäste i LA. Men i dag har vi fler spelare från stan i NHL än någonsin tidigare, och det är väldigt tillfredställande.

– Hade jag vetat 1988 vad jag vet i dag hade jag bett Oilers byta bort mig direkt.

Källor: ESPN-dokumentären Kings Ransom, Fox Sports, Los Angeles Times, Sportbladets NHL-bibel och Wikipedia.