Nashville klart för Stanley Cup-slutspelet

Per Bjurman

NEW YORK. Partyt kan börja i Nashville_.

Predators vann dramat mot Hurricanes i sjövilda Bridgestone Arena i natt och är därmed klara för Stanley Cup-slutspelet.

– Vi har blivit den typ av lag som är bäst när det verkligen gäller, säger mycket belåtne backstjärnan Mattias Ekholm till Sportbladet efter 3-1-segern.

Förutsättningarna var glasklara för Nashville Predators inför lördagsduellen mot Carolina Hurricanes:

Vinn och säkra slutspelsplats – eller förlora och ge Dallas Stars en väldigt bra chans att överta fjärdeplatsen i divisionen.

De valde alternativ 1, vann med 3-1.

– Fruktansvärt kul. Det är för att få vara med i playoff man sliter sig genom grundserien, säger Mattias Ekholm

– Men vi gjorde också en väldigt bra match och borde nog kanske vunnit med ännu större marginal. Vi har helt enkelt blivit den typ av lag som är bäst när det kommer till…vad säger man…”crunch-time”. Vi är bäst när det gäller som mest helt enkelt.

Möter Hurricanes

Eftersom Hurricanes redan säkrat segern i divisionen är det dessutom dem de kommer att möta i första playoff-omgången, så segern satt bra även på det viset. Särskilt som Preds tidigare under säsongen haft extremt svårt mot North Carolina-laget .

– Men då, när vi förlorade merparten av matcherna mot dem, var vi ett annat lag än nu. Vi har inte visat dem vår bästa sida ännu, men kom nära ikväll och givetvis stärker det hela gruppens självförtroende att vi ser att vi kan slå dem när vi spelar som bäst. Dessutom tycker jag det här året påminner en del om 2017, när vi kom in som sista lag och gick hela vägen till final. Vi vet hur man slår ut favoriter, fortsätter ”Eky”.

Hyllar fansen

Som också passar på att hylla fansen i Bridgestone Arena. 40 procents publikkapacitet tillåts av de lokala myndigheterna från och med nu, så åtta tusen fans såg på i natt – och de bar verkligen fram sina hjältar.

– Ja, helt otroligt. Det kändes och lät som att det var fullsatt och de gav oss enormt mycket energi. Man har verkligen insett hur mycket fansen betyder nu när de inte varit på plats och jag hoppas vi kan få in ännu fler framöver.

Mattias stod för assist till ett av Luke Kunins mål och finländske målvakten Juuse var återigen femstjärnig i kassen.

Allt om Hockey-VM 2021: Spelschema, tv-tider och datum

Stanley Cup 2021: Allt om slutspelet i NHL

SM-final i hockey 2021: Alla datum och tv-tider

Även Montreal Canadiens hade chansen att ”clincha” sin slutspelsplats i North-divisionen under natten – och det började lovande mot arvsfienden Toronto.

En bit in i andra perioden hade de ledningen med 2-0 och champagnen lades på kylning i den fransk-kanadensiska metropolen.

Men då vaknade Maple Leafs. Pierre Engvall reducerade, William Nylander kvitterade och Mitch Marner fullbordade vändningen med ett 3-2-mål.

Så det som hände var att de blåvita istället ”clinchade” divisionssegern.

– Det känns bra, det här är vad vi strävat efter hela säsongen, säger Marner.

Canadiens kommer med all säkerhet att ta sig till slutspel i alla fall. De enda i kön bakom som i teorin kan hota dem är Vancouver, men då krävs att de – som är helt ur slag efter sin Covid-kris – vinner samtliga sju sladdmatcher samtidigt som Montreal inte tar en enda poäng i sina två kvarvarande fajter mot Edmonton.

Washington Capitals, å sin sida, säkrade hemmaplansfördel i slutspelet i sin division under natten. De vilade stjärnor som Alex Ovetjkin, Nicklas Bäckström och John Carlson i hemmamatchen mot Philadelphia men vann ändå med 2-1, på övertid, och därmed är det klart att de blir två bakom Pittsburgh i öst och får gå upp mot antingen Boston eller New York Islanders i första omgången.