Kan sluta med statskupp eller inbördeskrig
Vladimir Putin är ställd inför sin värsta utmaning sedan han kom till makten för 23 år sedan.
Det kan sluta med en statskupp eller ett fullskaligt inbördeskrig. Eller med att Prigozjin försvinner.
Allt hänger på om krigsherren lyckas få med sig delar av den ryska armén och säkerhetsapparaten.
Wagnerstyrkor över gränsen – "Den mest allvarliga situationen sedan Putin tog makten"På bara ett dygn har det som tidigare trots kriget i Ukraina såg ut som en hyfsat stabil situation i Ryssland förvandlats fullständigt.
Jevgenij Prigozjin, ledaren för privatarmén Wagnergruppen, har tagit kontroll över en stor stad i södra Ryssland. Från Rostov-on-Don styrs dessutom Rysslands krig i Ukraina.
Prigozjin kräver att den ryska försvarsledningen med försvarsminister Sjojgu i spetsen ska komma till honom för att förklara sig och hintar att hans trupper annars är på väg mot Moskva.
Putins tal under morgonen visar att han tar utmaningen på största allvar och att Prigozjin nu definitivt är ute i kylan. Utan att nämna honom vid namn kallade Putin Wagnerchefen för förrädare.
Han benämnde läget som ett väpnat uppror och ett hot mot den ryska staten. Putin drog själv paralleller med den blodiga ryska revolutionen 1917. Säkerheten kring Moskva har höjts rejält.
Rysslands diktator utlovade stenhårda åtgärder mot upprorsmakarna.
Frågan är dock vad Putin kan göra rent konkret. Den stora massan av den ryska armén är nedgrävd i skyttegravar för att försvara de områden man ockuperat i Ukraina.
Återstår mestadels nationalgarde och styrkor som tillhör säkerhetstjänsterna. De kan säkert försvara Moskva mot en attack men har de kapaciteten att kasta ut Prigozjin och hans påstådda 25 000 man från Rostov?
Putin försvagad
Annars hamnar Putin i läget att han har en rivaliserande armé som kontrollerar en liten del av Ryssland och öppet hotar hans maktinnehav.
Även om Putin försökte ha en tuff framtoning i sitt korta tal, där han närmast spottade ut orden, så får hela situationen honom att framstå som försvagad.
Putin har tidigare tolererat Prigozjin och till och med utnyttjat hans tuffa kritik mot armén för att inte leverera tillräckligt med vapen och ammunition till fronten, som ett sätt att söndra och härska mellan sina egna höga befälhavare. Nu slår det tillbaka mot den ryske diktatorn.
I ett land där en man fattar alla viktiga beslut kommer omgivningen närmast honom att undra hur stark Putins ställning är och om det är läge att utmana honom. Inte minst eftersom de är oroliga för sina egna maktpositioner om Putins grepp om makten eroderar och Ryssland plötsligt sjunker ner i kaos.
Mycket av den fortsatta utvecklingen hänger nu på hur armén, säkerhetstjänsterna och andra spelare runt Putin agerar. Ställer de upp mangrant bakom Putin är det svårt att se hur Prigozjin ska kunna utmana makten. Han är beroende av att delar av maktapparaten hoppar av och ställer sig på hans sida.
Även om han under en längre tid verkar ha haft Putins öra finns det inget som tyder på att Prigozjin i övrigt har omfattande kontakter på insidan av Kreml.
Chockerande utveckling
Under sina många verbala utbrott och anklagelser mot den ryska försvarsledningen sedan kriget inleddes har Wagner aldrig attackerat Putin. Tvärtom. Men nu ifrågasätter Wagner-chefen själva grunderna för kriget genom att hävdat att de officiella motiveringarna, att av-nazifiera och avmilitarisera Ukraina, var falska och att försvarschefen Sjojgu lurade Putin att starta kriget för egen vinnings skull.
En annan tolkning är att Prigozjin efter många framgångar med Wagnergruppen, som bland annat lyckades inta staden Bachmut efter månader av hårda strider, drabbats av övermod och övertolkat sin gunst hos Putin.
Ett skäl till att detta sker just nu kan vara att Sjojgu nyligen krävde att alla styrkor utanför den reguljära armén skulle skriva kontakt med militären. Något Prigozjin avvisat genom att säga att han inte tar några order av Sjojgu.
Den chockartade utvecklingen inne i Ryssland kommer samtidigt som Ukraina startat sin motoffensiv för att försöka ta tillbaka territorium som Ryssland ockuperat sedan invasionen den 24 februari förra året.
Exakt hur utmaningen mot Putin kommer att påverka kriget är svårt att avgöra i detta akuta skede. Men skulle detta vara inledningen till ett ryskt inbördeskrig kommer det definitivt att försvåra Rysslands möjligheter att vända krigslyckan i Ukraina.
Ingen insyn
Men det finns också de som tror att hela situationen kan vara en planerad falsk flagg-operation styrd av Kreml. Tanken är att Putin genom att skapa ett nationellt nödläge vill skapa ett ökat stöd för kriget och förberedda ryssarna för en mycket större mobilisering där många fler kallas in till armén för att på så sätt öka chanserna att vinna någon slags seger i Ukraina.
Den typen av spekulationer florerar därför att Putin är gammal KGB-chef och för att kretsen kring honom är oerhört sluten. Det finns så gott som inga fria medier kvar i Ryssland och väldigt få utländska reportrar. Det betyder att vi är hänvisade till fakta och påståenden från Kreml och Prigozjin som är nästan omöjliga att kontrollera. Sannolikt pågår det förhandlingar i det fördolda för att kväsa konfrontationen innan den är utom kontroll.
Vi vet att något oerhört omvälvande och historiskt pågår i Kreml och i Ryssland. Men vi har fortfarande ingen insyn i spelet eller detaljerna.
