Kina och USA spänner musklerna – vem blinkar först?
Vill man se hur en internationell konflikt riskerar att utvecklas mot krig bör man blicka mot Sydkinesiska havet.
Där flexar såväl Kina som USA musklerna för fullt för en framtida militär konfrontation som båda helst vill undvika men ändå laddar upp för fullt inför.
I förra veckan mellanlandade Taiwans president Tsai Ing-wen i USA och träffade då representanthusets talman Kevin McCarthy.
Detta retade Kina till den grad att man inledde en tre dagar lång militärövning där man övade på att blockera ön från omvärlden. Kina var öppna med att detta var syftet och utfärdade också en varning.
– Den som vill försvara fred och stabilitet i Taiwansundet måste bestämt avvisa varje form av taiwanesisk självständighetsseparatism, deklarerade talesmannen för det kinesiska utrikesdepartementet.
Detta samtidigt som 40 kinesiska stridsflygplan flög in i Taiwans luftförsvarszon, enligt Taiwans militär.
Dramatiska scener utspelade sig när ett taiwanesiskt krigsfartyg konfronterade ett kinesiskt med uppmaningen att inte styra in på Taiwans territorialvatten. Svaret från det kinesiska krigsfartyget var att Taiwans territorialvatten ”inte existerar”.
Några dagar tidigare skickade USA en jagare till Sydkinesiska sjön med det uttryckliga uppdraget att färdas genom dessa vatten trots att Kina anser det vara kinesiskt territorium.
Fler baser
För att ytterligare försvara internationell rätt och andra länder anspråk på delar av Sydkinesiska havet har en gemensam militärövning mellan USA, Filippinerna och Australien precis dragit igång.
Balikatan är en årligen återkommande övning men i år är den rekordstor med deltagande av 17 600 soldater från de tre nationerna.
Detta efter att USA träffat ett nytt avtal med Filippinerna som ger dem utökad rätt att använda militärbaser i önationen. Detta blev möjligt sedan USA-vänlige Ferdinand Marcos Jr efterträtt den mer Kina-vänlige Duterte som Filippinernas president.
Medan Duterete lade sig nästan platt för Kina vill Marcos försvara Filippinernas rätt till ett antal öar i Sydkinesiska havet där filippinska fiskare brukade tråla men där de numera blir brutalt bortköra av Kina.
Samtidigt har USA bestämt sig för att återöppna eller förstärka ambassaderna i ett antal små önationer i Stilla havet. Bland annat på Salomonöarna med vilka Kina häromåret skrev ett avtal som väst fruktar ska ge Kina rätt att bygga en militärbas på öarna.
USA har också beslutat att sälja ett antal atomdrivna ubåtar till Australien vilket ökar deras möjligheter att patrullera vattnen runt Kina under längre perioder utan att behöva gå upp till ytan.
Öga för öga
Den här delen av Stilla havet seglar definitivt upp som en framtida konfliktzon. Det är öga för öga och tand för tand hela tiden.
Samtidigt har Japan deklarerat att man tänker fördubbla sina försvarsutgifter och angett hotet från Kina som skäl till att man i praktiken ger upp den pacifistiska linje som rått sedan andra världskriget.
I måndags skickade Japan upp ett antal stridsflygplan som en reaktion på Kinas militärövningar kring Taiwan.
Man skulle kunna se det här som ”business as usual”. Alla gör sina övningar, alla håller på sitt men i slutänden händer ingenting annat än att diverse verbala anklagelser slungas över gränserna.
Men eftersom Kinas diktator Xi Jinping deklarerat att Taiwan är en oskiljbar del av Kina som ska återbördas med våld om så krävs så har spänningen ökat till en farlig nivå.
Särskilt som USA:s president Joe Biden samtidigt lovat att försvara Taiwan i händelse av en kinesisk attack och nu skickar olika signaler till Kina om att han verkligen menar allvar. Detta som svar på Xi Jinpings signaler om att Kina menar allvar med sitt hot mot Taiwan.
Ett hot som i ljuset av Rysslands invasion av Ukraina fått en förnyad och skrämmande aktualitet.
Skaffar fler kärnvapen
Kina är den stormakt i världen som snabbast utökar sin militärbudget. Många experter menar att den är klart större än vad Kina offentligt redovisar. Kina har redan i antal fartyg en större krigsflotta än USA och utökar också kraftigt antalet kärnvapenstridsspetsar man förfogar över.
Europa försöker övertyga Xi Jinping att inte förse Ryssland med vapen. Ett led i det arbetet var besöket i förra veckan hos Xi Jinping av Frankrikes president Macron och EU-chefen Ursula von der Leyen.
De spelade lite av ”good cop, bad cop” där von der Leyen stod för det tuffa budskapet medan Macron försökte föra fram en mjukare linje där Europa inte per automatik går i USA:s fotspår i Kina-politiken. Något som omedelbart resulterade i tolkningen att Frankrike inte nödvändigtvis skulle agera om Kina invaderar Taiwan.
Även om det är en övertolkning kan Macrons budskap av Kina uppfattas som att det finns en spricka mellan USA och stora europeiska länder som Frankrike och Tyskland, vilken Kina kan försöka utnyttja.
Xi Jinping betalade tillbaka för Macrons vänlighet genom att vänta med att dra igång de hotfulla militärövningar mot Taiwan tills den franske presidentens plan lyft från Kina.