Skulle fixa nya kärnvapen – kan ha löst framtidens energibehov
Anläggningens egentliga syfte är att kunna modernisera amerikanska kärnvapen utan att genomföra provsprängningar.
Deras senaste experiment ser i stället ut att kunna hjälpa till att lösa världens energiproblem en gång för alla.
Sa jag att det finns hakar?
Sedan 1950-talet har människan försökt lösa fusionskraftens gåta. Skälet är enkelt. Lyckas man innebär det i princip obegränsad tillgång till billig energi utan giftiga eller skadliga utsläpp och utan något farligt avfall.
Därför är det inte konstigt att nyheten att man under ett försök vid Lawrence Livermore National Laboratory i Kalifornien lyckats producera mer energi än man stoppade in väckt stor internationell uppmärksamhet långt utanför forskarvärlden.
Ingen har lyckats med den bedriften tidigare. Det innebär att det man vet varit möjligt i teorin nu gått att genomföra i praktiken. Gåtan, fusionens ”holy grail” är löst. Rubicon har korsats. Forskare runtom i världen säger att vikten av framgången inte kan överdrivas.
Resultatet öppnar dörren för att i framtiden kunna bygga kommersiella fusionsanläggningar som producerar ren och billig energi.
I vår tid av klimatkris och samtidig energikris är det givetvis fantastiska nyheter. Fusion i stor skala skulle lösa båda.
Utan fler koldioxidutsläpp skulle vi kunna dämpa effekterna av jordens uppvärmning.
Outsinlig energikälla
Eftersom fusion precis som solen är en i praktiken outsinlig energikälla skulle ingen längre behöva vara beroende av varken rysk gas, arabisk olja eller farlig kärnkraft.
Vilket låter helt lysande.
Tyvärr återstår en hel del forskning innan fusionskraften går att omsätta kommersiellt. Vi pratar minst ett årtionde. Kanske två.
Men klimathotet har gjort att det nu pågår stora satsningar på en energiform som länge betraktats som en ren utopi. Något för nördiga forskare att ägna sig åt.
I dag är inställningen en helt annan.
I höstas besökte jag projektet Iter i södra Frankrike. Där bygger man mitt ute i ingenstans, fast väldigt nära Frankrikes kärnvapenlabb, en jättelik reaktor med vilken man hoppas bevisa att det går att producera fusionsenergi i stor skala.
Här har ett 35-tal länder satsat 220 miljarder kronor i det gemensamma projektet. Den sortens pengar man bara lägger om man antingen är desperat för att lösa energifrågan eller verkligen tror på tekniken.
Kom för sent?
Vid laboratoriet i Kalifornien använde man laserstrålar som bombarderade en metallcylinder stor som ett suddgummi med energi. Överskottet blev inte större än att det motsvarar energin som går åt till att koka upp innehållet i en vattenkokare. Men bara det faktum att man går plus visar att tekniken fungerar.
Fast frågan är om genombrottet kommer för sent. Behovet av ny, ren energi är ju enormt redan på kort sikt.
Det är nästan lite ironiskt att National Ignition Facility vid Lawrence Livermore-labbet blev först med att lyckas.
Anläggningen som byggdes till en kostnad av 35 miljarder kronor används i första hand för att möjliggöra utveckling av amerikanska kärnvapen utan att behöva ta till provsprängningar som numera är förbjudna enligt internationella avtal. Som en sidoeffekt har man nu fått ett genombrott som forskare försökt uppnå i decennier.
Detta med en teknik som skiljer sig från den som är vanligast i fusionsbranschen. De flesta använder inte laser utan en så kallad tokamak. Det är en konstruktion för inneslutning av plasma som kontrolleras av kraftfulla, jättelika magneter. Den tokamak som byggs vid Iter-anläggningen är cirka 30 meter i diameter. Världens största i sitt slag.
Droppe i havet
Vid mitt besök var forskarna där övertygade om att tokamak-varianten är det bästa lösningen för att uppnå kommersiellt gångbar fusionsenergi. Nu visar det sig att svaret lika gärna kan vara kraftfulla lasrar.
Framgången kommer att ytterligare att elda på den boom i start-up bolag som redan är igång. Det här är vad som behövs för att få fram mer investeringar som kan driva forskningen framåt.
Kostnaderna är enorma men ändå en droppe i havet om man tänker på vinsterna av kommersiellt gångbara fusionsreaktorer.
För en gång skull lite positiva nyheter för både energi och klimat.
