Putin försöker köpa tid – kriget är långtifrån över
Längtan efter att kriget i Ukraina ska ta slut gör att många letar efter positiva tecken.
Så när Ryssland lovar att dra tillbaka trupper från delar av landet tolkas det lätt som att det bara är en tidsfråga innan freden anländer.
Tyvärr är en mer realistisk tolkning att Putin bara försöker köpa tid och att kriget långtifrån är över utan tvärtom förlängs.
På vägen in till redaktionen lyssnar jag på brittiska BBC:s nyhetssändning. Reportern som i flera veckor stått på ett hotelltak iförd skyddsutrustning medan bombkrevaderna hördes i bakgrunden promenerar nu omkring på Kievs gator medan gatumusikanter spelar i bakgrunden. Ett kafé som precis öppnat serverar färsk äppelkaka.
Allt låter väldigt idylliskt. Ett välkommet avbrott i ljudet av krig.
Det är lätt att drabbas av en förförande varm och lockande känsla av att kriget är på väg att ta slut. Inte minst efter vad som ser ut att vara de första framgångsrika förhandlingarna mellan de båda sidorna.
Samtalen i Istanbul som var tänkta att pågå i dagar tog slut redan efter några timmar med ett ryskt ”förtroendeskapande” löfte att dra ner på krigföringen kring den ukrainska huvudstaden.
Vad Putins löften är värda har vi på ett smärtsamt sätt fått lära oss de senaste månaderna. Den ryske presidenten har förvandlat lögnen till en konstart. Det går helt enkelt inte att lita på någonting Ryssland säger.
Därför finns det också många som är skeptiska till Rysslands plötsliga reträttvilja.
Sänker garden
Kanske tänker de verkligen dra ner på krigföringen runt Kiev och i stället koncentrera sig på östra Ukraina. Men det kan lika gärna vara en taktisk manöver för att få de ukrainska styrkorna att sänka garden.
Om Ryssland koncentrerar sina styrkor i öster innebär det inte på något sätt att kriget går mot ett slut. Tvärtom riskerar striderna intensifieras i provinserna Luhansk och Donetsk som redan före kriget till en tredjedel kontrollerades av Ryssland och som Putin erkände som självständiga stater precis före invasionen. Förmodligen vill han inta dem i sin helhet för att kunna peka på en tydlig seger.
Samtidigt som förhandlingarna i Istanbul på ytan såg ut att producera positiva reslutat fortsatte de ryska angreppen mot hamnstaden Mariupol med oförminskad kraft och brutalitet trots försök från bland annat Turkiet och Frankrike att få till en vapenvila för att evakuera civila.
Till och med Ukraina medger att staden snart kan falla helt i ryska händer. I så fall är Putin på väg att upprätta en landkorridor från Luhansk och Donetsk till Krimhalvön som han lät annektera redan 2014.
Risken är uppenbar att de ryska styrkorna, förstärkta med soldater från den norra stridszonen, går vidare mot sydväst i ett försök att ta den klassiska staden Odessa och därmed skära av Ukraina helt från Svarta havet.
I störst behov av vapenvila
Med mindre än att Ukraina kapitulerar eller gör mycket stora eftergifter har president Putin inget intresse av att förhandlingarna går framåt. Han håller igång dem för att visa Rysslands goda vilja till fred men vill nå betydligt större framgångar på slagfältet innan han är beredd att gå med på eldupphör.
Ukrainas erbjudande om att bli neutralt fanns redan i någon form på bordet innan Ryssland invaderade och är sannolikt inte tillräckligt för att få slut på kriget.
Bara om Putin är övertygad om att hans stridvagnar kört fast för gott finns fred i sikte.
Det är Putin som driver kriget och det är bara han som kan sätta stopp för det. Hängde det bara på Ukraina skulle kriget kunna ta slut i morgon. Trots att ukrainarna gjort ett heroiskt motstånd och tillfogat Ryssland svåra förluster är det president Zelenskyj som mest desperat behöver en vapenvila.
Det är ukrainska städer som skjuts sönder och samman och ukrainska civila som dör. Under den första månaden av kriget hävdar Ukraina att Ryssland förstört broar, industrier, skolor och annan infrastruktur till ett värde av 650 miljarder kronor.
Putins säkerhet
Den siffran stiger för varje dag som kriget pågår.
Så länge Ryssland ockuperar delar av Ukraina kommer kriget att fortsätta även om det blir vapenvila. Då förvandlas ukrainarna till gerillakrigare. Ryska soldater i de ockuperade områdena kommer att attackeras med fortsatta ryska förluster som följd.
Putin har väldigt lite att tjäna på en fred som inte ger Ryssland en tydlig seger. Även om han drar tillbaka sina trupper kan han inte räkna med att de hårda sanktionerna lyfts i närtid eller att den internationella isoleringen av Ryssland upphör.
Han måste också tänka på sin personliga säkerhet. Fortsatt krigande tills en acceptabel utgång är säkrad kan vara hans största chans att överleva kuppförsök på hemmaplan.
